古代在希腊，有许多公共集会、节日活动和体育比赛。从公元前8世纪起，希腊人就在奥林匹亚地方举行全希腊的体育竞赛会。
传说，在古希腊的神话中，有个天神名叫宙斯，他是众神之主。古希腊人在奥林匹亚祭祀天神宙斯时，要举行隆重的体育赛会，以表示对神的敬意。这一体育赛会就是奥林匹亚竞技会。
古希腊奥林匹亚竞技会历史悠久，从公元前776年举行的竞技会就开始有获胜人员名单传世。以后每隔四年举行一次，公元前6至5世纪是赛会的全盛时期。赛会的盛行，说明希腊人对体育运动的重视。
因为当时战争频繁，连绵的战事不断需要身体强壮的人。斯巴达人常说：“人民的身体，青年的胸膛便是我们的国防”，有不少竞技会的优胜者后来成为著名的军事将领。
每当奥林匹亚赛会隆重开幕时，成群结队的希腊人从四面八方涌来。所有的希腊国家也都派遣庞大的代表团和使团参加盛会。赛会还象征着和平，在举行赛会期间，一切战争都必须停止，这个时期被规定为“神圣休战”时期。凡违背这个规定的要被处以巨额罚金。
参加竞技的运动员必须是希腊的公民。奴隶、外族人和妇女没有权利参加。在赛会中，竞赛项目有赛跑、跳远、角力、拳斗、掷铁饼和掷标枪，还有赛马、赛车和武装竞走等。参加竞赛的优胜者不但要技术高超，而且要体态健美。
希腊古代遗留下来的塑像珍品中，有些就是以体育竞技为题材的，比如，米隆的掷铁饼塑像，以造型优美，动作栩栩如生而著名于世。
赛会结束时，举行隆重的授奖仪式，竞赛的优胜者光荣地获得橄榄枝编成的花冠，这是一种很高的荣誉。他们的名字列在特别的名册上，扬名全希腊，并给他们建立纪念雕像。赛会的优胜者大多是希腊的富有者，因为只有他们才能有钱财和时间在赛前进行长期的训练和准备。
古代奥林匹亚竞技会在公元前391年被罗马皇帝禁止了。现代第一届奥林匹克运动会在国际奥委会的组织下，于1896年在希腊雅典举行，以后每四年一届，它正是发源于古代的奥林匹亚竞技会。奥林匹克运动会象征着和平与友谊，成为当今世界上最引人注目的隆重体育盛会。
奥林匹克运动会有一个竞赛项目——马拉松长跑，要了解它的来历，就要追溯到公元前5世纪波斯侵略希腊的希波战争。
公元前490年，波斯派遣大军横渡爱琴海，在雅典附近的马拉松平原登陆。当时，雅典的处境万分险恶，决定争取主动，派司令官米太亚带领军队开赴马拉松，与波斯决战。
马拉松战役中，雅典军队只有1万，加上邻邦派来的1000援军，总共不过1.1万人；而波斯军有10万人，武器装备又比较精良。面对敌强我弱的情况，雅典军诱敌深入，然后左右夹击，结果波斯军大败。波斯官兵死6000余人，而雅典只牺牲了192名将士，取得了以少胜多，以弱胜强的辉煌胜利。
为了迅速把胜利消息报告给雅典人，米太亚得派善于长跑的斐力庇第斯完成这一光荣使命。斐力庇第斯接受任务后，带着满身血迹，以最快的速度跑到中央广场，他面对着盼望已久的人群，用尽最后的气力激动地说：“大家欢乐吧，我们胜利了！”之后，就倒在地上牺牲了。
为了纪念这件事，1896年在雅典举行的现代第一届奥林匹克运动会上，增设了一个新的竞赛项目——马拉松长跑。运动员从马拉松起跑，大体沿着斐力庇第斯当年跑过的路线到达雅典城，全程为42公里195公里，这就是今天世界各国通用的马拉松长跑的距离。
