自从东西方文化交流以来，很多动物的象征意义在人们的观念中都被改变。这其中有农业文明与工业文明的观念差异，也有海洋文明有陆地文明的差异，更有农耕与农牧业之间的差异。比如龙、羊、菊、桃、百合、荷莲等文化符号，在东西方的寓意就相差很远。
在东方文化中蝙蝠是遍福的寓意，并不是邪恶的生物。在傍晚的时候蝙蝠会飞出来捕食蚊虫和昆虫，显然是有利于人类的。蝙蝠的长相很像十二生肖中的鼠，崇尚天干地支的古代认为蝙蝠是福和寿的代名词。古代的五福临门和福寿万代的图案中，就有蝙蝠的雕像和服饰。
蝙蝠粪便还是名贵的中药夜明砂，在《本草纲目》等典籍中记载，蝙蝠的药效包括治久咳，疟疾，淋病，惊风，目翳，瘰疬，金疮等疾病。
蝙蝠在清朝和日本时代，都是吉祥的象征。但是这种观念在西方文化侵入之后就完全改变了。比如在林正英的恐怖片中，就多次出现蝙蝠的场景。西游记中都没出现的蝙蝠精，在葫芦娃的动画片中，就出现了蝙蝠精的形象。
在西方文化中蝙蝠被形容为一种邪恶生物，这种夜行生物成为了吸血鬼的象征。狼人和蝙蝠吸血鬼是西方恐怖悬疑题材中，经常出现的蝙蝠场景。比如在暮月之城和蝙蝠侠中都出现了蝙蝠飞翔的场景。
那么为何蝙蝠会在两种文化中产生如此大的差异呢？这是因为蝙蝠的种类很多，在中国家蝙蝠很多，很多寄居在农家的屋檐之下。在西方牧区蝙蝠则被认为会传染牛羊死亡的妖怪。
那么真实的蝙蝠是好是坏呢？
蝙蝠是唯一进化出飞行能力的哺乳动物，种类不同的蝙蝠食谱非常复杂。诸如昆虫、花粉、血液、鱼类等等，都是蝙蝠的食物，这使得蝙蝠的生存能力提升。蝙蝠的数量还是哺乳动物中比较大的，占比大约20%。
另外根据研究发现蝙蝠的免疫系统不同于其他的哺乳动物，它很少出现病症。这也是它成为百毒不侵的宿主却没有灭绝的原因。蝙蝠体内有着一个“病毒库”，其尿液、粪便中都携带不少高度多样化的烈性病毒。
中国科学工作者则另辟蹊径，找到了蝙蝠才是最终的源头，这种病毒的主要宿主就是上文提到的蝙蝠。
2017年发表在《病毒进化》(Virus Evolution)的一篇论文认为蝙蝠是全球冠状病毒的主要宿主。这篇论文进行了大量的数据比较和实地分析。对将近2万只蝙蝠和其他动物进行比较发现，蝙蝠携带的冠状病毒最多。不同种类和地区的蝙蝠，携带的病毒也不同。
上文中中国的蝙蝠形象主要取自于居住在农家屋檐下的家蝙蝠，而不是山洞中的菊头蝙蝠。由于人类的干扰很多品种的蝙蝠面临着生存危机。比如在太平洋的蜜月胜地帕劳便有一种当地特色大餐，叫“水果蝙蝠”。在印度尼西亚当地的蝙蝠猎人会到蝙蝠栖息的洞穴口张网捕捉蝙蝠。在第三世界国家中蝙蝠等野生肉类是当地重要的蛋白质来源。
人类在自然面前还有很多未知的领域，也许有一天人类发现了蝙蝠的免疫机制就像雷达仿真一样，会制造出造福人类的科技发明。
