苏桂元是个不折不扣的中国象棋迷。拉着邻居切磋棋艺，到公园里组织象棋比赛，是他平日里最乐于做的事。不过，最令他津津乐道的，还是给别人讲述家里一副老象棋的故事。倒不是这副象棋材质多么珍贵，或是哪位名将用它打过比赛，而是家中的这副象棋属于半自制产品，象棋背面的图示正是他在幼年阶段的小发明。
苏桂元的老家在鞍山，由于二舅是方圆百里的象棋高手，他几岁时就开始跟着二舅学下棋，并很快掌握了技巧。可几岁的孩子，大多还处于搓泥球、打弹珠的阶段，苏桂元抱着象棋满街跑，也找不到一个同龄的玩伴。于是，他只得把心思放在象棋技艺的“推广”上来。
可这推广谈何容易呢。苏桂元说，他是上世纪50年代生人，当时孩子认字普遍偏晚，几岁的孩子识字不多，能把中国象棋上面的汉字认全的就算佼佼者了。而且，不同象棋的字体写法不同，有的用隶书书写，有的用楷书书写，还有用篆书、草书的，好不容易教会一个孩子照猫画虎地认全象棋的棋子，结果到玩的时候换一种字体版本象棋，小朋友就把一半的字忘记了。“而且，中国多音字很多，就"车"来说，一会读车，一会读"居"（音），将也有一声、四声，对于刚刚学字的孩子也会造成很大的困扰。”苏桂元耐着性子给同龄人普及象棋知识，却一再以失败告终。
怎么办呢？苏桂元在家憋了一个多星期，在纸上又写又画，终于“发明”出图示版象棋。“车轮用圆圈代替，滚滚向前嘛。马有四个蹄子，就用四个点表示。三角形最稳定，用它来表示将。”
在图示版象棋中，苏桂元分别用圆圈、四点、圆点、三角、箭头等标识代表车、马、兵、将、士等棋子，简单明了。后来，他又向八级电焊工的二舅求助，二舅用钢锯条、什锦锉等工具在象棋背面又磨又锉，再分别染上红蓝两色，图示版象棋就制作完成了。有了它，小朋友们不到半天时间就能掌握中国象棋的下法，玩棋的孩子也越来越多了。
后来，随父亲工作调动，苏桂元一家先后在湖南、安徽等地落脚，最后又回到辽宁，苏桂元始终随身携带着当年他设计的图示版象棋。苏桂元一生从事教育工作，他还为图示版象棋赋了一首诗——“车轮纵横驰骋，骏马四蹄生风，炮台震天动地，兵卒点石成金，将帅稳如泰山，卫士两肋插刀，丞相固若金汤。”
苏桂元曾在公园、广场展示过图示版象棋，许多市民围观询问，其中还包括不少外国友人。别说，这图示版象棋还真是中外通用，经过简单解释，外国人也能很快掌握玩法。通过象棋，苏桂元和一个南非小伙子成了好朋友。南非小伙子回国时，苏桂元还把一副自己制作的图示版象棋送给他。苏桂元教过的学生中，也有许多孩子出国深造，有的学生临行前也向老师讨要一副这样的象棋。看到中国象棋以这种形式走出国门，苏桂元很为自己当年的小发明感到自豪。
