中日之间在近代爆发了多次战争，其中第一次大规模战争就是甲午战争。光绪二十一年七月（1894年）甲午战争爆发，整个甲午战争分陆战和海战，北洋舰队就是在黄海海战中损失惨重的。黄海海战爆发于1894年9月17日中午，起初北洋舰队一度占据上风，但是日本联合舰队很快调整了进攻方式并改变了阵型，北洋舰队渐渐招架不住了。两个多小时后北洋舰队的超勇、扬威、致远、经远等四个军舰被日军击沉，济远、广甲逃脱但丧失了战斗力。一下六艘军舰没有了战斗力，北洋舰队实力大大受损，反观日本只有比睿、赤城、西京丸3个战舰受损严重，且这还不是日军的主要战舰，所以日本联合舰队实力损失不大，局势一下就倒向了日本一方。
这个时候北洋舰队的官兵士气都很低落，急需要击败一艘日军战舰来鼓舞士气，但是指挥舰定远号又受损严重，这个任务就交到了镇远舰的头上，定远号管带总兵刘步蟾通过观察，决定把日本联合舰队的松岛舰作为攻击目标。下午三点三十分镇远舰射出了两发305mm口径的炮弹并成功命中松岛舰，一发炮弹打穿了甲板，一发炮弹打到了松岛舰四号炮的钢盾上，而由于日本舰队的炮都是速射炮，所以日军为了方便快速装填弹药就把炮弹都放在炮架旁，镇远舰的这一发炮弹正好打在了这些炮弹上，引发了爆炸，松岛舰人员伤亡惨重。
这次镇远舰大胜松岛舰使得日军士气低落，也极大的鼓舞了北洋水师的士气，但是对战争最终的结果没有什么影响。因为松岛舰没有沉没，甚至几个小时的海战中日本舰队都没有一艘战舰沉没，但这并不是因为北洋水师打得不准，相反北洋舰队打出了极高的命中率，击不沉日军战舰的问题是出在炮弹上。
北洋水师用的炮弹分为两种，一种是穿甲弹，不会爆炸但会把战舰打出个窟窿；一种是会爆炸的，但是威力很小，因为炮弹中间装填的是黑火药。其实不是北洋舰队不想更换威力更大的炮弹，实在是没有军费。清政府从1891年就不再对外购买炮弹了，自己又没有能力研制威力大的炮弹，所以只能用这些原本的威力极小的炮弹。
据统计，海战结束后日本共发射了两万多发炮弹，但是战舰上还剩有许多炮弹，而北洋舰队这边则把炮弹都打光了，可见北洋舰队的官兵们作战多么英勇。黄海海战进行到下午五点时北洋舰队的左翼和右翼战舰就已经全部沉没了，只剩下定远、镇远、靖远、来远四个战舰，场面极其悲壮。日军也对定远舰和镇远舰进行了针对性的攻击，但是没办法击沉它们，加上夜色已晚，日军担心北洋舰队配合鱼雷艇进行偷袭，于是下令撤退，黄海海战结束。
这次海战北洋舰队损失了致远、经远、超勇、扬威、广甲五艘战舰，来远号受重创，损失官兵八百人。日本联合舰队的松岛、吉野、比睿、赤城、西京丸五舰受重创，损失二百三十九人。此战过后北洋水师退回旅顺和威海，日军掌握了黄海的制海权。
