后卫，主要职责是阻止对方进球，并从对手处断球以组织反击。虽然场上的每一位球员都应该肩负这两项职责，但此责任更多地由后卫承担。一个合格的后卫除了在必要的时候能够单兵作战，主动防守，同时也必须采取一系列技巧和战术与队友协同合作。他们需要通过盯紧对方球员，拦截对手的传球，迫使进攻方犯错。防守的策略则涉及“区域防守”或“人盯人防守”。
后卫可划分为“中后卫”和“边后卫”。中后卫一般在本方球门前的区域来回跑动，专注、预判、勇气和果断是最基本的素质。首先要保持专注，集中精力于当前的防守任务；准确预判危机的能力十分重要；而能在对方兵临城下的危急关头敢于对脚、甚至舍身封堵，这一点同样重要；最重要的，后卫需要迅速做出反应，关键时刻愿意孤注一掷地做出抢断。一个合格的后卫还必须拥有娴熟的技术，有能力在防守时控制住球，然后再将球精准地传给进攻位置更佳的队友。前曼联中卫里奥·费迪南德的传球技术和组织防守反击的能力就十分出众。中后卫一般要求身材高大，这有利于他们成功争抢空中球。当然，矮个中后卫也有成功案例，比如卡纳瓦罗和普约尔，但他们足够强壮和极具爆发力。
清道夫是中后卫中的另类。顾名思义，清道夫的任务是在进攻方攻破防线时将球“清理”出去。和一般中后卫不同，清道夫不承担盯人防守任务，他们可以自由地在球门前游走，补位到防守的空档处。因而，预判能力对其尤为重要。由于没有盯人任务，在本方控球的情况下，清道夫的位置可以非常靠前，身为自由人的他们，往往会承担着球队攻防的枢纽。意大利著名中卫巴雷西和德国足球皇帝贝肯鲍尔是清道夫的代表人物。不过，随着足球规则的变更和比赛节奏的加快，拖后成为反越位的突破口，全场飞奔也近乎不可能，清道夫这一角色走向消亡。
