从最初仅有的6支球队，到如今坐拥32支球队，成为全世界最高级别的职业冰球联赛，NHL经历了长达百年的悠久历史。在这期间，联盟发展的脚步从未停过，在漫长的扩张之路中，有昙花一现走向没落消亡的球队，也有如金骑士一般横空出世缔造神话的豪门。
1942年——原始6队
1917年，国家冰球联盟（NHL）在加拿大蒙特利尔成立了。在最初的几十年里，NHL联盟的发展经历了动荡起伏，球队的扩张计划也并非一帆风顺。随着经济大萧条和第二次世界大战的发生，到1942-43赛季时，NHL联盟只剩下了6支球队。
蒙特利尔加拿大人队、多伦多枫叶队、底特律红翼队、芝加哥黑鹰队、波士顿棕熊队、纽约游骑兵队作为6支元老球队开始了他们在联盟的漫漫征途。这6支队伍被称作The “Original Six”，意思是原始的六队，他们也成为了NHL历史上保持队名不变时间最长的6支队伍。
1967年——扩充为12支球队
1967年是NHL扩张最快的一年。虽然在二战结束后，守旧派的管理层出于私心一直拒绝拓展联盟规模，在上世纪30年代到60年代中后期长达四分之一个世纪里，六支元老球队一直都是联盟仅有的球队。随着西部冰球联盟的崛起，以及其他联盟在电视业务版块的快速扩张，NHL联盟终于在1967年迎来了自20世纪20年代以来的又一次大规模扩张。
6支新的队伍加入到了NHL联盟的大家庭中，他们分别是：费城飞人队、圣路易斯蓝调队、明尼苏达北方之星队、洛杉矶国王队、加利福尼亚海豹队以及匹兹堡企鹅队。
1970年——扩充至14支球队
因为1967年NHL联盟新增的6支新球队全部位于美国，这引起了加拿大球迷们的不满，而当时普遍得到认可的温哥华加人队以及坐落于美加边境的布法罗军刀队则因为种种原因未能入选大名单。
