人体从外界摄取营养物质作为生长、发育、维持生命需要的原料，但一般的食物是不能被直接利用的，必须经过一番改造，消化作用使之成为小分子物质后，才吸收其精华，排泄其糟粕。消化系统由消化管和消化腺组成。消化管包括口、咽、食道、胃、小肠、大肠、肛门。消化腺包括唾液腺、肝、胰，及消化管壁上的腺体如胃腺、肠腺等。现在发现消化腺不仅有分泌消化液的外分泌功能，还有多种的内分泌功能。
口腔由唇、颊、舌、腭、口底、上下颌骨、牙齿等构成。唾液腺（腮腺、颌下腺、舌下腺）的导管开口于口腔，所以，口腔具有咀嚼、吮吸泌涎、尝味、吞咽及辅助发音的功能，食物在口中通过咀嚼、搅拌、唾液稀释，使食物性由大到小、由硬到软、由干变湿，为下一步胃肠消化做好准备。在唾液淀粉酶的作用下，食物的淀粉被分解成麦芽糖。
食道是一条由粘膜和平滑肌构成的食管，长约25厘米，在脊柱前方、气管和心脏的后方。食物经过食道时，由于食管平滑肌节律地收缩，使之不停留地很快进入胃，但食道有三个狭窄部位，所以，有时吞咽时会哽住。
胃为一肌性的囊，分为胃底、胃体、幽门三部分，入口叫贲门，出口叫幽门，接近幽门较细的一段叫幽门室，幽门处有环形的肌层叫幽门括约肌，粘膜在此处形成幽门瓣，使胃内容物适时进入十二指肠，防止肠内容物反流入胃。胃的上缘叫胃小弯，胃小弯、门部是溃疡好发的部位，胃粘膜有大量的腺体，它们每日能分泌胃液1.5---2.5升，含有盐酸，胃蛋白酶、粘蛋白和钾、钠等盐类，分泌的胃蛋白酶（无活性）在酸性条件下作用最强，能分解蛋白质，盐酸，还可以*菌。粘白对胃黏膜起保护作用，所以，胃黏膜不被自身分泌的胃蛋白酶和盐酸消化。胃的消化分泌和运动都是在中枢神经系统调节下进行的，不进食时，胃液分泌甚少，进食时，受多种刺激才开始分泌。食物进入胃后，胃液大量分泌，以此同时，胃平滑肌有节律地运动，使食物与液湿合消化，并使食糜向幽门推进，送到十二指肠，胃的排空与食物的性质有关，水只要十分钟，一般食物需要3---5小时，脂肪最慢。
小肠约长5---6米，分为十二指肠、空肠和迴肠三部分。十二指肠呈“C”形，包绕着胰头。它又分为上中下三部，中部有一十二指乳头，是胆总管和胰腺管的共同开口处，该处有一括约肌对管口有括约作用。空肠与迴肠并无明显的分界，空肠位于腹腔左上部，迴肠位于腹腔右下部。小肠有许多粘膜皱襞，皱襞上有无数的绒毛和肠腺。肠腺分泌的肠液与胆汁、胰腺分泌的胰液共同消化从胃来的食糜，使蛋白质分解成为氨基酸，使脂肪分解为甘油和脂肪酸，使淀粉和双糖分解为葡萄糖，然后由小肠绒毛吸收，经门静脉输送到肝脏储存和改造，再进入血循环供应全身各组织器官的新陈代谢。
