发动机做为动力的提供源，是绝对不可或缺的，我们通常将热能转变为机械能的发动机称为热力发动机，这其中包括内燃机和外燃机。燃气轮机和汽油机及柴油机等为内燃机，蒸汽透平机和蒸汽发动机及斯特林发动机等为外燃机。
内燃机是将液体或气体燃料在其燃烧室中燃烧所产生的热能直接转化为机械能的一种动力机械，分为旋转式和活塞式两种。旋转式内燃机称为燃气轮机，主要用于航空方面；而活塞式内燃机，燃气直接作用在活塞上，动力由输出轴输出，又可分为往复活塞式和旋转活塞式两种，活塞在气缸中作往复直线运动的，称之为往复活塞式内燃机，在气缸中作旋转运动的，称之为旋转活塞式内燃机。我们一般所说的内燃机都是指往复活塞式内燃机，这也是在汽车中应用最为广泛的一种内燃机类型。
根据不同的特征，我们将车用内燃机做了不同的分类，每一个类别都要看作是对内燃机的一种视角。
按实际循环的方式分类，可分为四冲程内燃机和二冲程内燃机两种。
按使用的燃料种类分类，可分为液体燃料内燃机、多种燃料内燃机及气体燃料内燃机和液气混合燃料内燃机四种。
按冷却方式分类可分为水冷式内燃机和风冷式内燃机两种。
按气缸数目分类可分为单缸内燃机和多缸内燃机两种。
按进气方式分类可分为增压式内燃机和非增压式内燃机两种。
按点火方式的分类可分为外部点火式内燃机和压燃式内燃机两种。
按循环的加热方式分类可分为等容加热循环内燃机和等压加热循环内燃机及混合加热循环内燃机三种类型。
按负荷的调节方式分类可分为量调节式内燃机和质调节式内燃机两种。
