活塞的基本结构可分为顶部、头部和裙部三部分。
活塞顶部：活塞顶部是燃烧室组成的部分，直接承受气体压力。活塞顶部有各种不同的形状以满足不同的目的和要求。汽油机活塞顶部多数采用平顶，其优点是制造工艺简单，吸热面积小。为改善混合气形成、燃烧或调节压缩比，有些汽油机活塞采用凹顶活塞。二冲程汽油机常采用凸顶活塞以提高换气效率。柴油机活塞顶部形状比较复杂。
活塞头部：是指活塞环槽以上的部分。用以安装活塞环，实现气缸的密封；并且还承受气体压力和吸收顶部大部分热量，随时将力和热量传给其他部件。活塞头部的环槽，分气环槽和油环槽。汽油机一般有气环槽2到3道，油环槽1道2道，环槽的形状与活塞环断面形状相对应。油环槽地面钻有许多径向小孔，被油环从气缸壁上刮下来的多余机油，从这些小孔流回油底壳。
活塞裙部：是指自油环槽下断面起至活塞底面的部分。其主要作用是引导活塞在气缸内作往复运动。活塞裙部有活塞销座孔，用来安装活塞销，销座孔加工精度很高，并且制作较厚，以保证强度。为限制活塞销的轴向窜动，销座孔内接近外端面处车有卡环槽，用以安装卡环。
