明清之前的武术发展，渐渐由实战向表演转变。此时的套路更多的是在表演之中，而实战却还是比较简单的，更加符合武术的根本目的，即*伤敌人。然而到了明清时期，套路逐渐取代了实战，武术更多的开始以健身为目的。
二、明清武术之鼎盛1、 武术体系形成
武术体系的形成是在明清确立的，这时的武术不仅形成了流派，也开始有了相当成熟的套路。
明清的武术流派已然成型，现代很多流派都可以追溯到这一时期。明清时期流行的武术很多，比较主要的有：拳法十一家、棍法三十一家、枪法六家、刀法十五家、剑法六家等，至于后世所熟知的少林拳、形意拳、八卦掌等，都风靡于此时。清咸丰年间，太极拳家提出了"详推用意终何在，益寿延年不老春"的练拳宗旨，当时比较流行的太极拳有陈、杨、吴、武、孙五大太极拳，时至今日，仍可一窥其风貌。
武术套路在明代已然相当成熟，流传至今的程冲斗创编的刀术套路与戚继光创编的拳术套路，便是最有力的证据。程冲斗将刘云峰所传刀术整理成套路，并对其做了明确规定，十分方便习武人员的练习。戚继光则博采众拳，编成了长拳三十二势。他强调三十二势一环扣一环的连贯性及死招活用的技战术。
明清的武术体系，奠定了当代武术的基础，现代大部分武术招式，究其根源，并没有那么久远，大部分都是在明清时期确定的。
2、 武术理论发展
明清是武术理论的集大成者，其大部分与传统文化相结合，表现出很浓厚的哲学色彩。
明清时期的武术，多方面交融了"天人合一"的思想，完善了武术的整体观念，清代著名拳家苌乃周的《苌氏武技书》云："人禀天地之气以生，乃一小天地"。另外，明清的很多很多武术，皆是以哲学名词命名，如太极拳、八卦掌、形意拳等，这些皆是将武术与哲学联系起来，至于有没有关联，确实难说。
明清最突出的创新便是气功，其将武术与道家的练气结合起来，几乎所有的流派都十分注重练气，并将"气"作为武术之根本，"有气则生，无气则死"是当时的普遍观点。
明清武术固然鼎盛，却逐渐失去了实用性，尤其是与传统文化的结合，使得武术向哲学的方向发展，不再是一种技击能力，而变为传统文化的一部分。
三、明清武术为何兴盛？1、 军事武术发展
明清的统治者很是重视军队训练，这也使得军事武术得以发展。
明朝皇帝亲自督促练兵，朱元璋曾"屡命元勋，宿将分道练兵，又定教练军士率"，嘉靖帝也"令每营选枪，刀、剑、牌各一二人为教师，转相教习，及更营制，分兵三十枝，设将三十员，各统三千人训练。"明朝最会练兵的，莫过于戚继光，他提出："今之军士，设使平日所习所学的号令、营艺，都是临阵的一般，及至临阵，就以平日所习者用之，则以操一日必有一日之效，一件熟的一件之利。"他十分反对"花架"、"虚套"，认为其只可用来训练身体，不适合作为战场之用。
清代统治者同样重视军队的训练，皇帝时常督促八旗子弟练习骑射，兼习长枪、刀、牌等器械。即便拥有了火器装备，最基本的训练也不会放下。
明清统治者对军队训练的重视，无疑使得军队中习武之风盛行，但也不足以使得明清武术兴盛，民间的尚武之风才是根源。
2、 民间尚武之风
明清民间尚武之风兴盛，但两者原因并不相同。
明朝民间崇尚习武，是由于统治者的纵容，其政策推进了民间武术的发展。朱元璋实行将"民间武勇之人编成队伍，以时操练，有事用以征战，无事复还为民"的政策，既注意恢复农业生产，又注意加紧练兵。这很大程度上促进了武术的发展，骑射之风在明代民间很是盛行，《明史·兵志》载："徐州有箭手，善骑射。延缓、固原多边外土著，善骑射。"术的普及与发展。
清朝民间崇尚习武之风，民族矛盾则是根源。清初之时，满汉矛盾尖锐，反清秘密结社在各地民间蔓生，"秘密结社"是以下层民众为主要成分，以结盟、传教或习武等活动为聚集方式的民间结社团体，这是朝廷所不允许的，在清政府限制民间习武的情况下，他们更是重点打压的对象。那时例如白莲教、天地会等，皆是以反清复明的口号而结合的，他们之间常常伴随着武术的交流。清末之时，外国侵略者的入侵，民族矛盾再一次尖锐起来，"义和团"打出"扶清灭洋"的口号，反抗外国侵略势力，他们强调以武术来对抗枪炮，其理论充满了迷信色彩，与当时盛行的武术理论，有着莫大的关系。
