元代以前，刻花、划花、印花的应用远远超过笔绘技法，但自青花瓷器产生并成为主流以后，中国瓷器上刻、划、印花的装饰技法退居次要地位，而让位于彩绘。元代青花瓷器的彩绘有两种不同的装饰技法：一是白底彩绘，即图案花纹以青花料描绘出来，这是青花瓷器的主流；另一种是青花拔白（图1），即以青花料做地色或辅助花纹，主题图案花纹是以露出的白瓷部分呈现，这种类型较为少见，主要应用在大盘、大碗、梅瓶上。
图1 青花海水龙纹八棱带盖梅瓶 河北省文物保护中心藏 1964年河北保定永华南路小学出土
典型元代青花瓷器的纹饰特征是布局繁密，层次多、画面满，但都主次分明，浑然一体，并不给人以繁琐和堆砌的感觉。还有一类器物，如外销印尼、菲律宾等东南亚国家的小件器，图案以简笔花草为主，较为简略。
典型元代青花瓷器的纹饰，一般分主题纹饰和辅助纹饰两类。其处理方法大致有两类：一是突出一组主题纹饰，其余均为辅助纹饰；另一类是由几组主题纹饰和几组辅助纹饰构成。瓶、罐的腹部和盘、碗心一般为主题纹饰，然后加以辅助纹饰。其中瓶、罐主要采用横向带状分布的形式，一般均有五六层，多可达七八个层次，然后在主要层次之间以及口、足部用辅助纹饰隔开。在盘、碗等圆器上，一般采用同心圆分布的方法，多层次放射状地进行装饰，大盘以三层为多见。
图2 青花云肩 龙戏珠纹四系扁壶 日本出光美术馆藏
图3 青花波涛龙纹盘 伊朗国家博物馆藏
虽然元代青花瓷器很大一部分用来出口中亚、东南亚等国家，但其图案纹饰具有鲜明的中国风格。常见主题纹饰主要有动物、植物、主题图案等，动物有龙、凤、鹤、鹿、孔雀、鹭鸶、鸳鸯、麒麟、狮子、海马、螳螂、蟋蟀等，其中龙多三爪、四爪，龙头比明清小，颈、身比明清细长（图1、图2、图3）；植物有松、竹、梅、牡丹、莲花、菊花、牵牛花、灵芝、芭蕉、海棠、瓜果、葡萄等；主题图案画有鱼藻图、人物故事图、莲池水禽图、庭院花鸟图、芭蕉竹石图等。其中人物故事图一般取材于元曲，见有桃园结义、三顾茅庐、萧何月下追韩信（图4）、蒙恬将军、四爱图（图5）、周亚夫细柳营、西厢记、岳阳楼、百花亭等。常见辅助纹饰主要有缠枝花卉、折枝花卉、云肩、仰覆莲、水波纹、杂宝、回纹、蕉叶、云纹、钱纹、卷草纹、锦纹等。
