日本处于太平洋板块和亚洲板块之间，板块活动剧烈，所以日本多地震。由于板块互相挤压，推出高山，接着板块活动造成山底破裂，岩浆溢出，就形成火山了。
日本素有“火山之国”的称呼。据统计，日本约有大小火山270座，占世界火山总数的1/10，是地球表面最大的火山带环太平洋火山带的一部分。日本的火山主要分布于日本列岛的本州、九州、北海道等大岛以及伊豆诸岛、南西诸岛和千岛群岛等较大的岛屿带或岛链上。从地理分布特征来看，日本火山广布全国而又相对集中，呈现出显著的地带性，大体上自西南向东北方向分别形成七个火山带，只有极少数火山带呈南北方向，它们分别是：以阿苏山和雾岛山为主的雾岛火山带，范围从九州岛中部向西南延伸至冲绳诸岛；以白山、大山为主的大山火山带，范围包括本州岛西部内侧日本海沿岸；以乘鞍岳、立山为主的乘鞍火山带，位置在本州岛中部；以富士山等为主的富士火山带，范围从本州岛中部经太平洋上的大岛至伊豆七岛；以鸟海山等为主的鸟海火山带，位置在本州岛东北部日本海一侧；以樽前山等为主的那须火山带，范围从北海道岛西部经本州岛东北部至中部；以十胜岳、硫黄山等为主的千岛火山带，范围从北海道岛中部向东北延伸至千岛群岛。
在日本270座火山群中，至今仍在活跃的活火山占世界活火山的1/10左右，总计83座，几乎占全国火山总数的30%。日本国土面积的1/4被火山喷发物覆盖着。其中2/3以上较为活跃或相当活跃，具有不同程度的危险性，从安全、科学研究以及旅游和经济等角度来看，它们都受到人们的注意。
日本列岛东临太平洋，是数百万年前太平洋海底火山爆发，地面隆起而形成的一系列大小岛屿，正处于亚欧板块与太平洋板块交界处。由于太平洋板块地壳较薄，位置相对亚欧板块较低，当它向亚欧板块移动时，就会碰撞、挤压、俯冲到亚欧板块之下，板块交界处的岩层就会出现变形、断裂，从而引发火山、地震等地质活动，所以日本是世界上火山爆发和地震最频繁的国家之一。据统计，处于环太平洋地震带中的日本每年发生的里氏6.0级以上地震占全世界的20%左右，其首都东京未来50年内很可能再次遭遇大地震。
日本近100年来发生的较大地震有：1923年9月1日东京发生的里氏7.9级地震，142807人遇难；1927年3月7日西部京都地区发生的里氏7.3级地震，2925人遇难；1933年3月3日本州岛北部三陆发生的里氏8.1级地震，3008人遇难；1943年9月10日西海岸鸟取县发生的里氏7.2级地震，1083人遇难；1944年12月7日日本中部太平洋海岸发生的里氏7.9级地震，998人遇难；1945年1月13日中部名古屋附近三川发生的里氏6.8级地震，2306人遇难；1946年12月21日西部地区发生的里氏8.0级地震，1443人遇难；1995年1月17日西部神户发生的里氏7.3级地震，6437人遇难。而最近2011年3月11日日本东北地区太平洋近海发生的里氏9.0级地震，导致15875人死亡、2725人失踪、26992人受伤，是近年来最大的一次地震。
由于日本地震频繁，所以日本政府在测震、防震、救灾方面下了很大功夫，制定、实施了完备的地震预防措施。日本的防震体系完备，救援队伍地震演习频繁，并定期向民众普及防灾意识，而各个地震多发区的居民还经常组织一些综合性的防震训练和地域防灾训练。此外，日本各地还有许多免费向市民开放的地震博物馆和地震知识学习馆，这些地震馆内有模拟火灾现场的烟雾走廊；有模拟地震的震动平台，供人们亲身体验6.0级地震的状态。这大大丰富了日本民众的临震经验，提高了日本民众的防震抗震能力。
