三叠纪晚期的遐想图（来源：wikipedia）
三叠纪距今约2.4亿年，位于二叠纪之后，侏罗纪之前。这个持续了约5200万年的时代，也是中生代的第一个纪。三叠纪的开始，是以一次灭绝事件为标志的。灭绝事件后，地球上的动物可以被分为三类：从二叠纪遗留下来的；短暂出现了繁荣、后来又消失了的；以及新出现的、在之后的中生代位于支配地位的。而这第三种动物，就包括我们的主角——恐龙。
要知道，恐龙并不是凭空出现的，在可以被定义为恐龙之前，它们的祖先叫做主龙类。三叠纪开始的那次大灭绝，让地球上超过90%的生物都死亡了。就这样，由于竞争对手变少，主龙数量上升，并得以分化成各种类型的动物。三叠纪中到晚期，由主龙类演化出来的恐龙出现来，其中包括始盗龙、艾雷拉龙、尼亚萨龙等。但需要牢记的是，恐龙演化的过程是十分漫长的，它们形态上的改变花费了数千年的时间。
作为三叠纪很具代表性的恐龙，始盗龙被认为是最原始的恐龙之一。为什么呢？从始盗龙的化石来看，它们缺乏了后期恐龙的一些专有特征，而且缺乏掠食性动物的特征，所以，我们认为始盗龙是最早的恐龙。它们的身体较小，成年后体长约1米，重量约10公斤，若与现在的人类相比，始盗龙约及成年男性的大腿处高度。但小归小，它们可不是吃素的。远古生物学家们发现始盗龙的牙齿呈锯齿状，这是它们作为肉食性恐龙的证据。但不像其他的后期肉食性恐龙，始盗龙的下颌似乎不能咬紧大型猎物，因此远古生物学家推测，它们应该是以小型动物为食。不过，始盗龙还拥有一些草食性的牙齿，这说明它们可能既吃荤又吃素，是杂食性的。
艾雷拉龙也是早期恐龙之一，生存于三叠纪的中晚期，与始盗龙等一同生存在三叠纪的南美洲森林。同样地，它们也几乎没有后期恐龙的大部分特征。艾雷拉龙有着长长的尾巴和小巧的头，身体很轻盈，据它们的牙齿化石推测，艾雷拉龙也是以小型动物为食的肉食性恐龙。其实，在古生物学中，鉴定一个生物的年代是很困难的，因为仅从外型上看，艾雷拉龙不仅有后期恐龙的特征，也有很多非恐龙的特征。所以，是否将它们也归进恐龙，就引起过不小的争议，而这也让艾雷拉龙披上了一层神秘的色彩。
此外，其他的早期恐龙还有食肉恐龙如腔骨龙、钦迪龙、里奥哈龙，食草恐龙如板龙、槽齿龙等等，它们大多生活在三叠纪的晚期。在炎热干燥的三叠纪，恐龙也并不寂寞，与它们一起生活的，还有会飞的翼龙、早期龟类、原始的哺乳动物等。不过，三叠纪的恐龙普遍体型偏小，所以还不足以成为很厉害的动物。但是我们前面提到了，生物演化是十分漫长的过程，此时的这些小家伙还一定想不到，在千万年以后的侏罗纪，恐龙家族就会壮大起来，并开始称霸世界了。
参考资料：
https://zh.wikipedia.org/wiki/三叠纪
http://scienceviews.com/dinosaurs/triassic.html
https://zh.wikipedia.org/wiki/三疊紀－侏羅紀滅絕事件
作者：董依明
审稿：邢立达，中国地质大学（北京）地球科学与资源学院教授
