虽然游泳、体操和足球等夏季奥运会项目更受全世界观众的欢迎，但还有其他大多数人知之甚少的奥运会项目。现代五项是自1912年奥运会以来的一项赛事，但它常常被人遗忘。五项全能的名称透露出了它最基本的特征。“pente”在希腊语中是“五”的意思，而“athlon”则是“竞赛”的意思，表示这项运动包括五种不同的项目。那到底这些比赛是什么，是什么让一项比赛成为五项全能运动的一部分?如果我们说的是现代，它和传统五项有什么不同呢?
五项全能运动的目的可以追溯到古代奥运会。最初，它被发展成一项体育赛事，以确定最强的运动员和最完美的士兵。在古代奥运会中，最初的五项全能运动项目是跳远、标枪、掷铁饼、竞走和摔跤，每一项都旨在强调当时所有士兵都必须具备的技能，他们在战场上也会面临类似的考验。而现代五项，顾名思义，这种比赛现代化的表现。现代五项全能运动中的五项是击剑、游泳、骑马、手枪射击和赛跑，用来反映当时还19世纪士兵应该具备和改进的技能。
现代五项提倡，现代士兵应该具备剑术、快速游泳的能力、骑未知马的能力、使用手枪的精确枪法和极大的灵活性。尽管该竞赛针对19世纪的战争进行了更新，但它作为一名理想士兵的评判标准到了今天已经过时了。手枪和剑在今天的战争中使用的变少了，马就更少了，现在有相当一部分军事战斗是通过使用远程机械和更先进和致命的武器进行的。
现代五项运动和之前的五项运动的体能要求，在当今的军事训练中较少涉及。与其他奥运会项目一样，现代五项强调身体素质，但它也强调了世界各地人类身体素质的演变历史。
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