元丰二年（1079年）十二月，黄州城南。
气候阴冷潮湿，比这还糟糕的是先生彻入骨髓的心情。一纸贬文，先生带着大儿子苏迈先行来到黄州，荒蛮郊野，只能寓居在定慧院暂且栖身。这是先生自述的一个场景：看着熟睡中的儿子，看着凄冷悬空的弯月，看着计时漏刻里的水已滴尽，夜深沉。先生侧转难以入眠，索性披衣来到庭院，树木筛影幽人独往，万籁寂静入梦之时。有谁象自己这样，如一只孤单的大雁飞过冷月下的天空。
“缺月挂疏桐，漏断人初静，时(谁)见幽人独往来，缥缈孤鸿影。惊起却回头，有恨无人省，拣尽寒枝不肯栖，寂寞沙洲冷。（卜算子·黄州定慧院寓居作）
好一个月夜孤鸿脱俗清高的飘逸描述。
先生的一篇《安国寺记》很清楚的表明了这阶段心情和生活轨迹。
先生坦言：“余自吴兴守得罪,上不忍诛,以为黄州团练 副使,使思过而自新焉。”我得罪了权贵，皇上不忍心*我，降职我为黄州团练副使，给一个悔过自新的机会。哎，愚忠的先生。
次年，元丰三年（1080年）胞弟苏辙把先生的家眷二十来口送到黄州定慧院。“舍馆粗定,衣食稍给,闭门却扫,收招魂魄,退伏思念,求所以自新之方。”一家人终于团聚了。安排一下吃住的地方，打扫一下卫生，缓解一下路途劳累，开始新的生活。先生痛定思痛思来想去，自己也没有什么做得不对的地方，真得是道不同不与为谋。可叹，正道压不住邪气，个人秉性胜不了歪风，不铲其根，而只除其枝叶，现在即使改了，以后老毛病还会犯，何不皈依佛门一洗了之呢?”
“反观从来举意动作,皆不中道,非独今以得罪者也。欲新其一,恐失其二,触类而求之,有不可胜悔者,于是喟然叹曰:“道不足以御气性不足以胜习不锄其本而耘其末今虽改之后必复作盍归诚佛僧求一洗之。”
郊野空旷闲庭信步，先生发现离此不远处还有一个安国寺。这里的环境很是清雅，“有茂林修竹陂池亭榭，间一、二日辄往,焚香默坐,深自省察,则物我相忘,身心皆空,求罪垢所以生而不可得。一念清净,染污自落,表里翛然,无所附丽,私窃乐之。旦往而暮还者,五年于此矣。当然这是先生后来所作，除了参禅打坐，先生还常在安国寺沐浴，每当洗完澡，就"披衣坐小阁，散发临修竹"，觉得不仅洗掉了"身垢"也洗掉了心上的"荣辱"。
人少还可以，一大家子住在寺院里很不方便。好在时间不长，在同僚朋友的斡旋和帮助下，全家搬进了临皋亭。这本是官家驿站，贬谪官员是没有资格住的，看来先生的朋友是要承担一定风险的。 “已迁居江上临皋亭，甚清旷，风晨月夕，杖履野步，酌江水饮之，皆公恩庇之余波，想味风义，以慰孤寂。”《与朱康叔尺牍》先生在给朋友的信中这样表达感谢。
迁居之喜对于先生来讲可是生存大事，为此还写下了“我生天地间，一蚁寄打磨。区区欲右行，不救风轮左。虽云走仁义，未免违寒饿。剑米有危炊，针毡无稳坐……”一诗《迁居临皋亭》表达时下的情感。
