潜望镜是能改变光线的照射方向的设计，早在1685年，就被德国修道士约翰•图恩发现，并制作成单反式暗箱，但那时光学水平实在不高，所以反射出来的东西十分模糊，导致当时的人们并没有想象到这东西究竟有什么用。直到了18世纪中叶，也就是文艺复兴时期，“眼镜”开始普及，终于有人发现对这东西加装特制的镜片后，就能把反射画面的清晰度一下子提高，才让当时画家们发现单反式暗箱能够作为写生取景的工具使用。
世界上第一台单反相机Monocular Duplex
而此时，相机、胶片等技术也在同时发展，只是这时的相机要么是一个巨大得很的大画幅，虽然大，但能做到取景是怎样，照片就是怎样；要么就是德国徕卡那样的旁轴相机，虽然体积小了很多，但因为取景器和镜头是分开的，拍出来的照片和取景时并不一致，“所见并不是所得”的体验让很多人用起来觉得很别扭。直到1884年，美国的卡滨•雷•史密斯通过潜望镜的原理发明了第一台单反相机，同时做到了小体积和“所见即所得”的拍摄体验。
是不是觉得上面所说的，好像跟本次所说的“潜望镜”关系不大？其实不然，因为科技的发展，就是要不断地让人们有更好的生活。单反的出现让摄影师们有了更多的追求和想法，其中之一就是要继续提高拍照取景时的清晰度。所以，到了1949年，Contax终于推出了全球第一款加入了五棱镜的单反相机，并让摄影师感受到什么叫“清晰、明亮、精确”的取景体验，同时不会有取景时上下左右颠倒的尴尬情况。这也奠定了摄影器材历史上，最长远的专业相机取景结构。
那为什么使用了棱镜后，取景器就变得明亮清晰呢？原因就是，与镜面反射相比，棱镜能够更好的完成光传导的工作，特别是对光线传导时抗干扰能力比镜面要出色太多，这原因有两个：1、减少了在光线空气中的折损；2、镜面反射容易出现漫反射造成光线涣散，影响画质。
