象棋先手，从字面理解的话指的是走子顺序，就是谁先走谁是先手，象棋规则里一般为执红为先，开局阶段谁用红棋谁就是先手，这样的先手不可改变，又称为自然先手。但到了中残局，先后手又有了重新的定义，往往与棋势有关，谁的棋形好或是有了优势就默认为谁是先手，这样的先手又叫后中先。在对局过程中，先手一方失子或失势，后手方反客为主，这种情形又叫反先。
象棋先手的概念很杂，就像足球比赛中越位的概念一样，比较抽象。一盘激烈的对局中，往往会出现多次先手与反先的情况，有时是因势而定，有时是因步数而定，为了便于理解，我们可以将棋局分割，引入一个先手棋的概念，先手棋定义为，在一个回合内，谁获得下一步先走的权力，就是先手棋。例如，红跳马将军，黑在这个回合内必须被动应招，这样下一回合还是红棋先走，这就是所谓的先手棋，如果一方一直在走先手棋，而另一方一直疲于应对，那么在棋势上肯定是先手一方占优。
先手的作用不用多言，我们常说的让马局，通常等同于是让三先，就是在不吃子的情况下让对手先走三步，先手优势很大的情况，会增加棋局的容错率。高手对弈争的是势，夺的是先，为了夺先走棋往往可以弃马弃车。我们常说的飞刀布局，陷阱布局，其本质都是弃子争先。
那么如何利用好先手呢？一是养成走先手棋的习惯，尤其是到了中残局。如下图棋局，黑重炮叫*，红车五平八直接捉炮，那么下一步是黑炮可逃，如果红先车五平六，黑将4平5，红再走车六平八叫*吃炮，黑必须应*，结果黑炮必失。这种顿挫*法，实际上也是象棋先手的运用。先手不一定非得叫*才行，捉子，抢点，只要对手必须应对，夺取了下一步先走的权力，都可以认为是先手。
二是要谨慎吃子，尤其是与高手对局时，失子往往伴随着夺先，要考虑好吃子之后的后续着法，避免被陷阱、被套路。
三是要学会反先。反将、反捉都是反先的方法，在应对对手的招法时，在走棋时如果走出让对手必须应对之棋，可认为是反先。如下图棋局，黑车1进2捉炮，红如果选择躲中炮，那么下步还是黑棋先手，但如果红选择炮八退二打车，那么黑车必躲，下一步仍是红棋先走，这就是最简单的一种反先。
象棋先后手是象棋高手入门的基础，就像看足球比赛一样，懂得越位是懂球的一个基础，如果连越位都不懂的话，看球就成了看热闹了。
