古时候的人活动的范围很小，只看到自己生活地区的一小块地方，因此凭直觉产生了“天圆地方”的说法。
古希腊毕达哥拉斯认为地球是圆形的。因为他认为圆形是所有图形中最完美的一个。公元前350年前后，亚里士多德证明了地球是圆形的。理由是：驶进海洋中的船舶，无论行进的方向怎样变化，观望者的视野中首先消失的都是船身。
第一个环游世界的航海家麦哲伦、发明望远镜的伽利略也都证明了地球是圆的。随着测量技术的飞速发展,最后人造卫星测得了地球赤道半径为6378千米,极半径为6357千米,两者相差21千米，得知地球并非完美的球形，而是一个两极稍扁、赤道略鼓的不规则球体，且扁率为1/298。
地球最大周长约4万千米，表面积约5.1亿平方千米，质量60万亿亿吨。如果把这个庞大的地球缩小成一个直径1米的地球仪,赤道半径只比极半径长1毫米,这点微小差别,在地球仪上是表示不出来的。
