一 、著熟 著是打法、拳法、拳势，譬如看棋。由着熟而渐悟懂劲，由懂劲而阶及神明 ，这是太极拳推手功夫的三个阶段:即著熟、懂劲、阶及神明。
中国武术各拳种的套路，就是各个不同的"势"联贯组成的，每"势"都有它的主要攻防方法和 变化方法，错综互用，这就称作 "拳术"、 "拳法"、 "拳套"。不讲技击方法的套路，称作体操、舞蹈、导引或八段锦。有些拳种只讲姿势优美，实用性差，称作花拳绣腿，是表演艺术性的武舞( 讲究实用性的称作武艺 ) 。 练太极拳推手，首先是身法、手法、步法．眼法和每势的著法(攻击和防御的方法)要练得正确、熟练;特别是练拳架，首先姿势要正确，拳套要联贯熟练和呼吸配合好。然后在推手、散打中进行试用，捉摸每个看法用得上，还是用不上;用上了，用劲对不对等。这是前人教太极拳的次序，即首先要懂得每势的看法和变化，不可瞎练，漫无标准地划圈。
现在有些人学推手好谈懂劲，但不研究看法，这是跳班、越级的方法。只追求劲，不讲求看法，往往无从捉摸，不看边际。 因为， "劲附著而行，劲贯著中"，看法如果不从实际出发，舍近就远， 劲也就随著"看法"而失去应有的作用。懂劲以后，著法的使用才能巧妙省力。看法和懂劲都要和呼吸自然结合，不属拳法的动作不可能结合呼吸，例如两个吸或两个呼凑在一起的动作就不可能结合呼吸。懂劲质量愈高，推手时威胁对方的力量也越大，看法的使用也更能得机得势。懂劲主要是从推手实践中悟出来的。只练拳不练推手，对懂劲是谈不上的。想象出来的懂劲，一接触实际就不行。
三 、阶及神明 "阶及"意即逐步上升，亦即台阶、梯子，须一步一步爬上去。"神明"意即神妙高明，随心所欲，形成条件反射，熟能生巧。"由著熟而渐悟懂劲，由懂劲而阶及神明 "这句话，总的意思就是踢、打、跌、摔、拿等著法熟练后，逐渐悟出"劲"贯看中的技巧，掌握"劲" 这个总钥匙，不求用著，而著法自然用得巧妙，最后达到"妙手无处不混然"的程度。
练习太极拳的第一阶段为“着熟”，即外形阶段
学习太极拳应先从拳架开始，要求从松静入手。静，即为心静，去除杂念，专心练拳。松，即为意松体松，内外皆松，四肢百骸，五脏六腑，肌肤骨节都要松开。初学者身上都或多或少带有僵劲拙力，身上的肌肉、韧带、关节等都很紧，不易放松。
因此，首先要强调放松，用意不用力。一般说来，经历两三个月时间，就可达到初步的摧僵化柔效果。但这只是非常初步的松柔，在后续的练习过程中，一直要强调放松，将放松贯穿于练拳的始终。
练习太极拳要求心静体松，可以缓解精神压力，同时还能陶冶情操，达到修身养性的功效。
同时要注意基本的身法、手法、步法、眼法等练习。要立身中正、虚领顶劲、含胸拔背、松腰落胯收臀、圆裆扣膝、五趾抓地;要沉肩坠肘、塌腕舒指;要分清虚实、步法轻灵、迈步如猫行;要眼随身转、威而不猛。
姿势要中正圆满，架子勿高低漂浮，动作要轻灵圆转。这些太极拳前辈们总结出来的要领，需要我们在长期的练拳过程中时刻注意，才能逐步做到。
练习太极拳的第二阶段拳架
应该说，练好拳架是太极拳的基础，是迈向太极殿堂的第一步。正如陈正雷所说，师资、天资、刻苦是练好太极拳的三个必要条件。“入门引路须口授，功夫无息法自修”，因此，学太极拳一开始就要选好老师，一定要有明师指点。
学习太极拳最好找一个老师，特别是在学习拳架的时候，容易走向误区，有老师的帮助能快速入门。
古人云：师者，所以传道授业解惑也。习文练武莫不如此，尤其是练习太极拳，老师的作用是先决条件，无师自通的例子至今尚未见到。如果仅以习拳为娱，玩玩而已，自不在此列。
要想练好太极拳，必须有一位品德高尚、技术精湛、理论精通、教学有方的明师，才能引导学生步入正确途径，少走弯路，起到事半功倍的效果。如果没有明师指导，一旦误入歧途，太极拳殿堂终难问津。
应先把太极拳的外形动作学会练好，规规矩矩，认认真真地把一招一式练好。这好比小学生学写毛笔字，要先学会正确握笔，先描红帖，从横竖撇捺，间架结构学起。否则，一开始基础就没打好，以后就无法建造太极的大厦。
俗话说“学拳容易改拳难”，可见师承是多么的重要。然后，随着动作的熟练，身体的协调性越来越好，做动作时要注意主宰于腰，每一个动作都是用腰来带动。逐步做到一动无有不动，一静无有不静。
做到上下相随，节节贯串。同时动作要舒展大方，以柔为主，尽量放松，该发劲的地方要尽量发透，该跳跃的要跳，用劲要猛。如金刚捣碓声如雷，掩手肱捶发出去呼呼带风，青龙出水松活抖弹，二起脚高高跃起，玉女穿梭快如旋风等等。
如果不用这些猛劲，周身的关节就活不开，内劲就引不动，这就是以外形引动内气的方法。通常，学一套陈式83式要3至5个月，但这只是初略地能把拳架动作画下来，离高质量完成动作还差得很远。
一般说来，外形阶段要经历4至5年时间，在这段时间内，如有条件，要一直跟随老师练，如没有条件，也可自己练，但也要定期请老师指点，以求不断发现问题，纠正拳架。这一阶段的特点是只有外形没有内在的东西。
有的人身体条件好，基本功扎实，加上刻苦练习，外形很好看，参加比赛，还可以拿金牌。但却没有太极功夫，只是空架子而已。
练习太极拳的第三阶段以外带内
通过不断盘架子练习，以外形带动内部，逐步领悟太极拳内在的东西。结合站桩或打坐，培养丹田之气。意念常守丹田，心肾相交，水火相济，丹田之气开始饱满，并在体内流动。逐步做到以意领气，以气运身，以内动带动外动，即以内气催动外形。
即所有的动作用内气来带，开则贯至末梢，合则归于丹田。这一阶段的特点是，外柔内刚，上轻下重，内外相合，节节贯串，螺旋缠丝，动作自然。推手时，能做到，轻灵圆转，比较自如地化解来力，进入懂劲阶段。
所谓“懂劲”，有两层含义，其一是懂自己的劲，即逐步体会到什么是太极劲(即内劲或缠丝劲)以及劲的蓄发相变，松活抖弹，如何做到意到气到劲到、内外相合、周身一家。陈鑫云:“练太极拳须明缠丝劲，不明此即不明拳”。
其二是懂对方的劲，这需要通过练习推手才能学到。一般说来，练习推手应先从定步四正手开始，(也有人先从定步单手推挽开始)。练习者应先理解《打手要言》中所述要领：“掤捋挤按须认真，上下相随人难进。任他巨力来打我，化动四两拨千斤。引进落空合即出，沾粘连随不丢顶”。首先，两人接手，不能顶和丢，要轻轻接触，用意不用力，沾粘连随，刻刻留意，挨着何处，心要用在何处，在不顶不丢之中找消息;其次, 掤捋挤按四正手要认真练习，圆要饱满、连贯，不得有凹凸和断续处。
要上下相随、主宰于腰，周身一家，劲起于脚跟、发于腿、主宰于腰、形于手指，由脚而腿而腰，总须完整一气。有不相随处，身便散乱，便不得力，其病于腰腿求之。
要引进落空合即出，即舍己从人、以柔克刚、不与对方顶抗，而是用太极的螺旋缠丝圈化解对方的来力，让它落空。当对方前劲已出，后劲未续、处于被动之际，将对方发出。
懂劲阶段的特点，丹田发沉，膀胱发热，足跟发重，头顶发悬，肌肤发胀，手指发麻。这时候还不能算成功，这才算是把外形和内气结合起来。据前辈讲，这一阶段需要十年时间。
进入懂劲阶段，才算入了太极之门。再练，就可以离开老师，不走弯路，“学人规矩不能学人巧，巧是由功夫得来的，跟老师学会规矩之后，要千回万回多多练，功能熟时巧自生。”
经过懂劲阶段，再往下练，即可进入太极拳的高级阶段，即神明阶段。所谓神明，即，“不可言传，只可神会，人所不知，独我自明。”
此时，浑圆练成，螺旋缠丝圈练至极小，阴阳浑于无迹，刚柔相济，至刚至柔，周身极其虚灵，运动出于无心，鼓舞出于不觉，心领神会，意到劲随，拳内奥妙无穷尽，功夫到时自通神。
体内气血通畅，周天贯通，无微不至，两肾如汤热，膀胱似火烧，五脏六腑得到润泽，再以消化，饮食，怯病延年。练拳时活泼自然，一片神行。“周中规，折中矩，不思而得，不勉而中，不知我之为我身，亦不知任之为督，督之为任，中气之为中气也。
练一趟拳下来，气不发喘，面不改色，谈笑自若，完全用的先天自然之气，静如山岳，动若江河，急如电闪，炸若惊雷。外边看不见，内里是力大无穷。
外行人看不见，内行人才能看得出。与人交手时，“我身无处非太极，无心成化成珠圆，挨着何处何处击，我也不知玄又玄。”至此，太极功夫神乎其技矣。
