一年十二个月，为什么又确立为“周正岁首，数起于时，一而成于十次”呢？中国古代历法中以“天垂象，地成形”为基本法则，具体制历顺序首先确立“天垂象”，然后就是才是“地成形”；“天垂象”是以黄道面为基准建立参照系，这一参照系以北斗七星周期运动节律为标准划分四时“凡四时，成岁，有春夏秋冬”，而四时各三月共计十二月，因为“天垂象”是物候学节律测定，并非单纯天文星象运动节律测定，故而必须做到天文星象运动节律与物候节律的统一，这一机理就是所谓的“中气”测定法，即“各有孟仲季以名，十有二月，中气以著时”，“中气”也就是二十四节气的设立原理，“应春三月中气，惊蛰、春分、清明。夏三月中气，小满、夏至、大暑；秋三曰中气，处暑、秋分、霜降；冬三月中气，小雪、冬至、大寒。”，换言之，二十四节气也就是“天垂象”形成的物候节律转换点，一年共二十四天。
二十节气是纯粹的太阳历测定法则，从小寒起，太阳黄经每增加15°为另一个节气：地球每365天5时48分46秒〔精确〕，围绕太阳公转一周，每天24小时还要自转一次。由于地球旋转的轨道面同赤道面不是一致的，而是保持一定的倾斜，所以一年四季太阳光直射到地球的位置是不同的。以北半球来讲，太阳直射在北纬23.5度时，天文上就称为夏至；太阳直射在南纬23.5度时称为冬至；夏至和冬至即指已经到了夏、冬两季的中间了。一年中太阳两次直射在赤道上时，就分别为春分和秋分，这也就到了春、秋两季的中间，这两天白昼和黑夜一样长。
太阳黄经示意图
二十四节气中，反映四季变化的节气有：立春、春分、立夏、夏至、立秋、秋分、立冬、冬至8个节气；其中立春、立夏、立秋、立冬齐称“四立”，表示四季开始的意思；反映温度变化的有：小暑、大暑、处暑、小寒、大寒5个节气；反映天气现象的有：雨水、谷雨、白露、寒露、霜降、小雪、大雪7个节气；反映物候现象的有惊蛰、清明、小满、芒种四个节气。
二十四节气中，每一个分别相应于太阳在黄道上每运动15°所到达的一定位置。二十四节气又分为12个节气和12个中气，一一相间。二十四节气反映了太阳的周年视运动，所以在公历中它们的日期是相对固定的，上半年的节气在6日，中气在21日，下半年的节气在8日，中气在23日，二者前后不差1～2日。
节气对应图
古代中国历法为了测定气象物候节律不能单纯使用太阳历，而是阴阳合历“日月俱起于牵牛之初，右回而行月，周天进一次，而与日合宿。日行月一次，而周天历舍于十有二辰，终则复始，是谓日月权舆”，于是也就出现了日道和月道周期运动的误差“闰月”的现象，闰月指的是阴历中的一种现象，阴历是按照月亮的圆缺即朔望月安排大月和小月，一个朔望月的长度是29.5306日，是月相盈亏的周期，阴历规定，大月30天，小月29天，这样一年12个月共354天，阴历的月份没有季节意义，这样十二个朔望月构成农历年，长度为29.5306×12=354.3672日，比回归年365.2422日少10.88天（即将近11天），每个月少0.91天（近1天）。一年与阳历的一年相差11天，只需经过17年，阴阳历日期就同季节发生倒置，譬如，某年新年是在瑞雪纷飞中度过，17年后，便要摇扇过新年了。使用这样的历法，自然是无法满足农业生产的需要的，故而阴历一直和24节气并行，用24节气来指导农业生产为之“中气以著时”， “中气以著时”确立是以北斗七星运动节律指向勘定的，在《周髀算经》称之为“七衡六间”。
七衡六间中“中气以著时”示意图
