要说当今制造业，日本和德国到底哪家强？实际上，德国制造业起步比日本早，德意志在统一后基本完成了工业化，并成为第二次工业的发源地，属于老牌制造强国。而日本的现代制造业起步于19世纪下半叶明治维新运动，直到20世纪上半叶日本基本完成了工业化。目前，日本和德国都是全球制造业的第一梯队，具有制造业产值高、技术先进等特征。
若论日、德两国的制造业占全球制造业的比重。日德两家难分伯仲。只是日本比重略高于德国。2017年，日本制造业增加值10255亿美元，占全球8.16%的比重；德国制造业增加值7599亿美元，占全球6.05%的份额。两国分别是全球第三和第四制造业大国，德国制造业规模比日本低25%。
我们认为，在制造业领域里，很难说日本、德国有直观的比较，只能拿具体行业作一些对比。首先，汽车、化工、钢铁是日、德两国共同优势产业。但德国侧重在精密机床、机械设备等领域，而日本侧重在电子、光学、电器等领域。德国知名制造业品牌大量分布在重工业和耐用品领域，如大众、宝马、奥迪。而日本有大批消费领域品牌，如索尼、松下、夏普、佳能、康尼等。
德日在共同的优势产业里激烈竞争。比如，两个国家都是汽车强国，只是德国占据高端品牌，日本占据中低端领域。从现实来说，德系汽车品牌中的高端品牌，在整体上超过日本汽车品牌，比如奔驰宝马奥迪等，以及他们旗下的诸多高端品牌。日本的丰田、本田，不过是中低端品牌，即使是雷克萨斯，也只是中高端。
在销量上，日本总体领先，但第一名是德国的大众。比如2018年，世界汽车销量排名是：大众排名第一，市场占有率是11.4%。不过第二第三的，都是日本品牌，分别是丰田与雷诺日产。目前，日本制造业的优势在拓展，日本人更加注重于打造自己汽车的产业链。
再者，在电子半导体技术方面，日本要领先于德国。上世纪80年代日本曾经在半导体领域超过美国，不过后来被美国搞掉了，当时美国扶持了韩国的三星，而三星背后有美国华尔街大鳄们控股。说白了美国当时想通过扶植韩国三星，来遏制日本的半导体领域的过快发展。但是，从现在来看，日本还是要领先一点。
最后，德国制造领先于日本的范围更加广泛。德国在精细化工品、聚合物药物产品、石化及衍生物、洗涤类产品、无机基础化学品、农用化学品等等领域，都是全球领先地位。2017年全球10大化工企业中，第一名是德国的巴斯夫；第三名是德国的赢创。日本企业却只能排第六、第七，包括三菱化学与旭化成。
此外，机械工业，也是德国领先日本。全球机械工业出口产品中，德国最多,占据了32个产品中的17个产品第一名。日本只有4个。总体来看，德国在制造业水平上更胜日本一筹，主要有二个因素：一方面，德国工业起步比日本早，历史积淀更加深厚。同时，德国职业教育比日本发达，培育了大量优势工程师和产业工人。另一方面，德国本土有大量自然资源，包括矿产资源等，而日本却是一个资源极度匮乏的国家。与之相比，德国在高端制造领域仍有源源不断提升的潜力。
