含苯环的化合物最早是在具有挥发性和香味的树脂以及其它其它具有芳香气味的物质中发现的，因而将此类有机化合物称为芳香族化合物。芳香烃是芳香族化合物中的一大类。后来发现的许多化合物，就其结构而言属于芳香族化合物，但它们并无芳香气味。因此现在虽然仍使用“芳香”一词，但并不表示芳香族化合物都具有芳香气味，而是特指它们的结构中都有苯环。
芳香烃最初来源于煤焦油，现在主要来源于石油化学工业中的催化重整和裂化。其中，作为基本化工原料应用最多的是苯、乙苯、对二甲苯（PX）。苯是芳香烃中组成最简单的成员。
通过两个或多个苯环的合并而形成的芳香烃，常称为稠环芳烃，比如萘和蒽。许多稠环芳烃是强烈的致癌物质。焚烧秸秆、树叶等物质形成的烟雾以及香烟的烟雾中都存在许多有害的稠环芳烃。
