植物通常有改善空气品质的能力，既能行光合作用产生氧气，又可吸收有毒气体。然而密西根州立大学最新研究表明，全球气温飙升，橡树和杨树等植物将释放过多异戊二烯化合物（isoprene），造成空气污染。研究成果刊登于10月《美国国家科学院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences）。
异戊二烯是挥发性有机分子，会在空气迅速扩散，对植物而言，有助减缓高温和氧化压力的影响，避免细胞损伤，植物还可能利用异戊二烯当作植物沟通的媒介，影响邻近植物生长和防御机制。某些植物会释放异戊二烯，以抵御害虫或天敌侵扰。故异戊二烯释放是植物生理过程，有助适应环境变化和压力。
领导研究的汤玛斯‧夏基（Thomas D. Sharkey）教授，早在50年前还是博士班学生时，就开始研究植物如何产生异戊二烯。他表示，植物释放异戊二烯是地球排放量仅次甲烷的碳氢化合物，但很少有人注意。
异戊二烯唯一登上新闻版面，是1980年代美国前总统雷根 (Ronald Reagan) 错误声称树木会释放异戊二烯，对空气污染的贡献不亚于汽车。雷根有此说法有其原因。当异戊二烯与燃煤发电厂或汽车废气的氮氧化物接触，发生化学反应后就会产生臭氧等对人类和植物有害的产物（注）。
但植物释放异戊二烯浓度通常不高，且很快就会散逸，不至于对人体健康有害。更重要的是，如果没有电厂、汽车废气，根本不会产生臭氧等有害物质，这导致城市下风处空气品质往往比城市还差，因干净空气流经城市时会吸收大量氮氧化合物，再流过森林时与异戊二烯发生反应又产生更多有毒物质。
夏基教授团队已发现，某些植物行光合作用时会产生异戊二烯，二氧化碳会抑制异戊二烯，高温则有促进作用。研究就是想厘清全球气候变迁时，两个因素哪种胜出？结果显示，高温胜过二氧化碳。当温度达35°C，二氧化碳就不再具抑制作用，此时树叶会“疯狂”释放异戊二烯。杨树叶子在气温10°C时异戊二烯排放量会增加超过十倍。若人类不改善氮氧化合物排放，空气污染恶化将难避免。
虽然研究结果如此，夏基教授并不建议为了减少异戊二烯，就大量砍伐树木。因为植物能吸收二氧化碳减少温室气体，蒸散作用也能帮助降温，绝对是人类对抗全球暖化的重要关键。至于减少空气污染，他的建议是“更有效控制氮氧化物排放”。
注：高空臭氧层可吸收紫外线，减缓阳光对地球生物的冲击。但臭氧若出现当地表，会对生物造成伤害，刺激眼睛、呼吸道黏膜，长期暴露会导致过敏性结膜炎及过敏性鼻炎等。
（首图来源：Pixabay）
