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“一九二九不出手，三九四九冰上走，五九六九沿河看柳，七九河开，八九雁来，九九加一九，耕牛遍地走。”这首“数九歌”大家都很熟悉，它巧妙地利用自然界的物候现象来反映数九中的气候变化程度，读来朗朗上口，生动有趣。九为数之极，又代表阳，冬至一阳生，因而中国很早就有从冬至当天开始数九的习俗。“九九加一九”，九十天后，就到了春分节气，这时天气回暖，严寒的冬天已经过去。
敦煌文献中有题名为《咏九九诗一首》的诗篇：“一九冰须万叶枯，北天鸿雁过南湖；霜结草投敷碎玉，露凝条上撒珍珠。二九严凌切骨寒，探人乡外觉衣单；群鸟夜投高树宿，鲤鱼深向水中攒……九九冻高自合兴，农家在此乐轰轰；楼中透下黄金籽，平原陇上玉苗生。”诗名是一首，实际上包含描写一九到九九的九首诗，诗中将物候与农事相联系，描写了冬季的九个节气。该文献年代虽有争议，但应在唐末至北宋之间，是目前已知最早关于“九九歌”的文献记载。
到了明代，“九九歌”十分流行，已流传有许多不同版本。
刘若愚《酌中志》记载：“司礼监刷印‘九九消寒’诗图，每九诗四句，自‘一九初寒才是冬’起，至‘日月星辰不住忙’止，皆瞽词俚语之类，非词臣应制所作，又非御制，不知如何相传耳，久遵而不改。”这种每九四句诗的风格，还保留着敦煌文书的遗风。
刘侗于、奕正《帝京景物略》中有这样的九九歌：“一九二九，相唤不出手；三九二十七，篱头吹觱篥（bìlì，是一种中国古代北方少数民族的乐器，此处指大风吹篱笆发出很大的响声）；四九三十六，夜眠如露宿；五九四十五，家家推盐虎；六九五十四，口中呬暖气；七九六十三，行人把衣单；八九七十二，猫狗寻阴地；九九八十一，穷汉受罪毕，才要伸脚睡，蚊虫獦蚤出。” （《漯河晚报》）
