利玛窦：载入明朝史册的唯一欧洲人
利玛窦于1582年（万历十年）奉耶稣会之命来中国。他不是明朝最早来中国的意大利人，在他的前面还有罗明坚。他们来华后深感让中国人信奉其耶教实在困难，最大的阻力来自儒家学说。
利玛窦一开始很天真，他搞不清儒生与和尚到底有何区别，以为以佛教和尚的打扮就会通行无阻。时人张尔岐《蒿庵闲话》载其事：
利玛窦初来广州，下了船，剃了光头，一身和尚打扮，中国的老百姓以为他是外来的和尚，就带他去了寺庙。可是，到了庙里，利玛窦却摇头不肯下拜，说他是儒者。于是，利玛窦租了一间房子，聘请汉语老师教他读儒家的经典。还不到一两年，就明白了经典大义。然后启程北上，来到北京。（原文：“玛窦初至广，下舶，髡首袒肩，人以为西僧，引至佛寺，摇首不肯拜，译言我儒也。遂僦馆延师读儒书，未一二年，四子五经皆通大义。乃入朝京师。”）
利玛窦在中国交了很多朋友，与徐光启、李之藻成为挚友。从1594年开始，在儒生瞿太素的建议下，他改作儒生打扮，穿儒服，戴儒冠，自称儒者，“俨然大儒风格”，并利用儒家学说介绍西方科学知识和天主教义。他于次年在南昌刊刻《天学实义》，声称天主教与儒学并无矛盾。他甚至向万历皇帝说：
“上帝就是你们所指的天，他曾经启示过你们的孔丘、孟轲和许多古昔君王。我们的来到，不是否定你们的圣贤经传，只是提出一些补充而已。”
《明史》上有《利玛窦传》，利玛窦确实是载入明朝史册的人物。1601年（万历二十九年），在南京礼部尚书王忠铭的帮助下，这位高鼻深目卷发赤须的传教士来到紫禁城，受到万历皇帝的接见。利玛窦告诉皇帝，天下有五大洲，中国是亚洲百多个国家中的一个，意大利是欧罗巴洲七十多国中的一个，并向明神宗进献了自鸣钟、日冕、沙漏、玻璃器具、银币、西洋琴等不计其数的礼物。明神宗从未见过这些西洋贡品，爱不释手，又听说利玛窦会观天象，就让他做了钦天监一职。
