自从周王室和郑国交恶之后，郑国又率先收割了周王室的麦子，周天子感觉自己的权威受到了挑战，于是主动出兵攻打郑国，繻葛之战的惨败，周王室的真正实力彻底暴露在天下诸侯面前，作为曾经的王者居然败给自己的小弟，还被弓箭射伤差点死在战场上，天子的威严也扫地了。
周王室占着天下大义的名分，在当时的社会是相当重要的，即使周王室实力在弱小，他仍然是天下共主，没有哪一个诸侯国敢公然消灭他，只要周王室不失德行，自己带头坚守祖宗礼法，是没有诸侯敢动他的，春秋初期的时候周天子还是有些权力的，他还可以调节小国之间的纷争，让他们罢手言和，维护天下稳定，周王朝迁都到洛邑之后，虽然国土面积锐减，但还是比那些小的诸侯国还是大很多的，又是名义上的天下共主，那些实力小的诸侯国还是给周天子的面子，但是实力强大的诸侯国却不买周天子的帐。
后齐桓公派使者朝拜周厘王，那个时候周庄王刚刚去世，周厘王刚刚登基不久，登基的时候天下诸侯没有一个派使者祝贺的，齐桓公明白周厘王的痛点，在他的痛点上做文章，打出尊王攘夷的旗号，维护周王朝的稳定，打击化外蛮夷，扩展周王朝的疆域，齐桓公打着为周王室考虑目的，麻痹周厘王，就这样周厘王承认了齐桓公的霸主地位，让齐桓公代替周王室号令天下诸侯，自此之后周天子的权力彻底移交给了霸主，他唯一的出场就是给予春秋霸主们号令天下的名分，权力给出去以后，再想要拿回来却是万万不能了，这个时候的周王室再也没有调动诸侯的权力了。
到了春秋末年的时候，诸侯国内部发生了重大的变化，跟周天子一样，国家的权力已经不再国君手上了，而是在他们的卿大夫手上。诸侯国架空周王室，大夫们架空诸侯，进而出现“礼乐征伐自大夫出”的局面，甚至一些卿大夫的权力也在继续下放，卿大夫的权力由家臣把持，最著名的两件大事就是“三家分晋”和“田氏代齐”，此时的周王室对于卿大夫的篡立行为没有任何的办法，卿大夫们多年把持朝政，拥有强大的实力，能废掉诸侯国国君，就能大逆不道废掉周天子，周王室在他们眼中就是自己豢养的吉祥物了，在强大的实力面前，周王室不得不承认篡立者的诸侯地位，给那些篡立的卿大夫封侯，让他们正式成为周王朝的诸侯，此时的周天子成了这些卿大夫的遮羞布，替他们遮住了谋害主公的恶名，丝毫没有任何权力可言，有的只是耻辱。
作为一个傀儡而言的话，周天子还是相当幸运的，至少在周王畿内，周天子还是国家的君主，虽然这个国家相当的贫穷，连周王死后都没有经费来安葬，但是周天子还是保证自由，不用担心诸侯们的刀剑相加，这种情况还是要比后来的傀儡皇帝好的多。
