1359年，朱元璋打下浙江金华之后，听闻刘伯温（刘基）、章溢、叶琛等名声很大，于是派遣孙炎邀请他们加盟，其他人都答应了，但刘伯温却拒绝了。随后，朱元璋再一次邀请，刘伯温还是拒绝，直到第三次邀请，刘伯温才答应出山。朱元璋三请刘伯温，刘伯温拒绝两次，为何第三次答应了朱元璋？
1356年，朱元璋率军渡过长江，攻取了战略要地集庆（今南京），史称“集庆之战”。然后，朱元璋乘势扩大战果，巩固集庆，使其成为朱元璋发展势力，争雄天下的大本营。
占领南京第二年，朱元璋派遣耿炳文克长兴、徐达克常州，而自己率军攻取宁国，随后赵继祖克江阴、徐达克常熟，胡大海克徽州、常遇春克池州，缪大亨克扬州。至正十九年（1359年），朱元璋陆续攻占浙东余下各地，常遇春克衢州、胡大海克处州，至此朱元璋部控制江左、浙右各地，向西与陈友谅部相邻，拥有了争霸天下的基础。
21世纪最重要的是人才，14世纪最重要的也是人才！有志建立一番功业的朱元璋，也非常渴望人才，听闻刘伯温大名，于是就在1359年派一个叫孙炎的人前往聘请。
所谓孙炎，史载“孙炎，字伯融，句容人（如今隶属江苏镇江）。面铁色，跛一足。谈辨风生，雅负经济。与丁复、夏煜游，有诗名”。朱元璋打下南京之后，闻孙炎之名，于是召见委任江南行中书省掾，深得赏识，后从征浙东，受命聘请刘伯温等名仕。
《明史·孙炎传》记载三请刘伯温：“太祖命招刘基、章溢、叶琛等，基不出。炎使再往，基（刘伯温）遗以宝剑。炎作诗，以为剑当献天子，斩不顺命者，人臣不敢私，封还之。遗基书数千言，基始就见，送之建康”。
这段话的意思大致是，朱元璋命令孙炎招聘刘基、章溢、叶琛等，但唯独刘基没有答应。于是，孙炎再次前往聘请，刘伯温赠送孙炎一把宝剑，但孙炎声称“剑应当献给天子，斩尽那些不肯顺应天命的人，作为臣子不敢私有”，于是将宝剑退还给刘基。第三次是孙炎给刘伯温写了一封信，刘伯温与之相见，并将宝剑送到南京，交给朱元璋，实际就是答应出山辅佐朱元璋。
朱元璋三请刘伯温，刘伯温拒绝了前两次，为何第三次就答应了朱元璋？《明史·孙炎传》中没有给出答案，但透过考古与史料，却能揭开其中的真相。
《明史·刘基传》记载：“及太祖下金华，定括苍，闻基名，以币聘，基未应。”
朱元璋第一请刘伯温，采用的是“以币聘”手段，刘伯温根本就没有回复。刘伯温为何拒绝？不谈理想，单就钱财而言，刘伯温看的非常淡。
刘伯温少有神童之名，23岁考中进士，成为元朝一名官员，做了五年江西高安县丞（正八品）之后辞官归乡。辞官后，刘伯温返回青田，至正三年（1343年），朝廷征召他出任江浙儒副提举，兼任行省考试官。后来因检举监察御史职，得不到朝中大臣的支持，还给他许多责难，他只好上书辞职，任期约一年。此后数年，刘伯温隐居乡间教书。
可见，朱元璋的“以币聘”，根本不可能打动刘伯温，否则刘伯温就不会辞官隐居乡间教书了。
二请刘伯温时，刘伯温赠送宝剑给孙炎，“炎作诗，以为剑当献天子，斩不顺命者，人臣不敢私，封还之”，还是没能打动刘伯温，这与当时形势息息相关。
1，1359年的朱元璋，尽管拥有十万兵力，但是占有的地盘仍然很少，而且四面受敌。东面和南面是元军，东南是张士诚，西面是徐寿辉，虽然同是反元武装，但是张、徐二人同小明王却相互敌视。因此，朱元璋形势不容乐观。
2，天下割据势力众多，除了上述张士诚、徐寿辉等之外，还有陈友谅、方国珍，以及红巾军系统的小明王、刘福通等，刘伯温凭什么要为朱元璋效命？更何况，朱元璋还不是势力最大的一股。
三请刘伯温时，《明史》没有记载孙炎给刘伯温的信件内容，但在江苏南京聚宝山发现的孙炎墓志铭上，却有了重大发现。
与《明史·孙炎传》中的“遗基书数千言，基始就见”简略描述不同，孙炎墓志铭上记载是“遗基书，言方今四方鼎沸，豪杰并争，皆志在子女玉帛，非有救天下之心。唯太祖据金陵，神武不*，顺天应人，心怀天下。”后者说的比较详细，孙炎指出朱元璋志在天下、心怀天下，与张士诚、陈友谅等军阀不同，于是心怀苍生的刘伯温才答应出山。
从刘伯温经历来看，的确是一个心怀苍生之人。1336年，刘伯温担任江西高安县丞（正八品），协助县令处理政务时，勤于职守、不避强权，对一些劣迹斑斑的土豪劣绅坚决予以严惩，所以深受百姓爱戴，深受劣绅痛恨。在江浙儒副提举职位上，甚至敢于检举监察御史。
因此，当孙炎谈到朱元璋志向时，刘伯温才最终答应加盟还不强大的朱元璋。当然，以刘伯温的见识，肯定不会轻易被孙炎三言两语打动，而首先是观察到了朱元璋与其他军阀不同，再加上孙炎谈及朱元璋志向，由此才会投奔朱元璋。
“明君择臣”，贤人也会择主。在当时混乱的天下势力之中，刘伯温选择了朱元璋，既有偶然也有必然。偶然是两个历史人物的不期而遇，必然是朱元璋与刘伯温都有拯救天下之志，刘伯温想要不负平生所学拯救万民，最可能实现梦想的是朱元璋，朱元璋想要平定天下，少不了刘伯温相助。
汉初三杰是萧何、张良、韩信，没有这三人，刘邦夺不了天下。笔者以此衡量，明初三杰可以概括为李善长、刘伯温、徐达。刘伯温加入朱元璋阵营之后，计划立定，人莫能测，朱元璋就多次称他为“吾之子房”。
参考资料：《明史》、《孙炎墓志铭》
