在日本，天皇号称是“万世一系”，从首任的神武天皇，到如今的第126代德仁天皇，皇室从来没有出现过家族更迭。不像中国、朝鲜、越南等周边国家，经常性地改朝换代。
事实上，从第一代到第九代天皇，很有可能只是传说。但从第十代崇神天皇（公元前97年~前30年）开始，就有了考古学的论证。所以，日本天皇族系至少延续了2000年。
能延续这么长的时间，君权和相权的关系，是非常重要的因素。在不同的时期，相比权臣、外戚、幕府的权力，天皇的君权是比较小的，基本上处于被架空的状态，这使得天皇反而能够躲过各种血腥的政治斗争。
目前，在君主立宪的体制下，天皇依旧是没有实权的国家元首。而首相作为政府首脑，负责领导内阁的运作，主持内阁会议、皇室会议，还要指挥自卫队的军事行动，是日本最有权势的人。
天皇的机会1867年，明治天皇登基后，江户幕府迫于时局，将政权交还朝廷。这标志着武家统治时代的结束，天皇开始重新掌控国家机器的运转。
1890年，为了巩固来之不易的大权，明治天皇颁布了《大日本帝国宪法》，使得天皇成为“神圣不可侵犯”的统治者，拥有绝对的政治权力。此外，他进一步强化了神道教的地位，把自己塑造成“现人神”，也就是“以人的型态存在于现世的神”。
当然，只靠天皇一个人，是没有办法统治国家的，必须对相权做出安排。于是，明治天皇设置了内阁总理大臣（首相），以取代过去处于宰相地位的太政大臣。
值得注意的是，在《大日本帝国宪法》中，并没有明文设置内阁总理大臣的官职。实际上，这个官职就是天皇指定的。直到20世纪初，内阁总理大臣才由众议院多数党的党首出任。
