玳瑁的四肢为适应海中生活而演化成桨状
玳瑁为了啃食珊瑚礁里的海绵，演化出又长又尖的脸以及鹰隼一般的嘴喙，因而其英文俗名“Hawksbill”即意指有着类似老鹰嘴巴的海龟，它也被称为“鹰嘴海龟”。别看玳瑁长着一副人畜无害的样子，但咬合力惊人，平常啃啃贝壳都像嗑瓜子一般。
不怕剧毒 可消化玻璃玳瑁分为太平洋玳瑁和大西洋玳瑁两个亚种。前者分布于印度洋-太平洋地区，后者分布于大西洋中。
温暖的浅水和潟湖（海湾被沙洲所封闭而演变成的湖泊）是玳瑁钟意的生活环境。它们最主要的生活区是浅水礁湖和珊瑚礁区，有时会栖息在红树林环绕的岛屿或海滩中。珊瑚礁中的许多洞穴和深谷给玳瑁提供了休息的地方，以及最主要的食物“海绵”。在加勒比海地区，海绵占玳瑁种群膳食总量的70%～95%。玳瑁只觅食几类特定的海绵物种，如星骨海绵目、螺旋海绵目和韧海绵目。不过吃多了海绵的玳瑁身上往往会有些异味。
玳瑁最主要的生活区是浅水礁湖和珊瑚礁区
有意思的是，玳瑁猎食的海绵中，有些种类对其他生物体来说有致命剧毒，如暗红色肉球状肌酐海绵、寄居蟹皮海绵等。玳瑁还会选择富含硅质骨针的海绵为食，如钵海绵。这种海绵中通常含有大量二氧化硅（玻璃的主要原料之一），因此玳瑁是屈指可数的能够“消化玻璃”的动物之一。
除了海绵，玳瑁的食物还包括栉水母、水母、海葵、虾蟹和贝类等无脊椎动物，以及鱼类和海藻，就连剧毒的僧帽水母也在它们的食谱中。僧帽水母毒性虽强，但触手上用来释放毒素的刺细胞无法穿透玳瑁长有鳞甲的头部，如果在海中相遇，僧帽水母也只能沦为玳瑁的开胃菜。此外，玳瑁的鹰钩嘴对捕食珊瑚缝隙中的小虾和乌贼非常有利，可以轻易将猎物勾出。
像其他海龟一样，玳瑁是迁徙的，可以在繁殖地和觅食地之间长距离游泳。它们大部分时间都在海洋里度过，只是上岸产蛋。它们在陆地上爬行时笨拙迟缓，这和在海里如飞鸟一般灵活迅捷的游泳姿态形成了鲜明的反差。
玳瑁留在沙滩上的足迹是不对称的，因为它们在陆上步行时是“左前足 右后足”和“右前足 左后足”交替行动，这与绿海龟和棱皮龟对称的步态不同。
只管生不管养雌玳瑁每2～3年交配一次，它们会在出生地附近偏僻岛屿上的荫蔽礁湖中进行交配。交配后，雄龟抬脚就走了，雌龟则会拖着它们沉重的躯体单独上岸产卵。首先它们会选择一片区域并清理干净，然后花1～3个小时，用后足挖个直径20厘米左右、深度30～60厘米的坑，作为自己的巢穴。之后雌龟会产下一窝卵，再用沙子埋好抹平并做好伪装后返回大海。每个繁殖期，雌龟每隔14～16日产一次卵，能产下3～6窝。玳瑁的卵为白色球形，外壳革质，直径约3～4.5厘米，重20～31.6克，比鸡蛋还小。一般来说，玳瑁一次产卵120～130枚，而加勒比地区和佛罗里达州的玳瑁巢穴每窝通常包含140枚左右的卵，更有甚者多达250枚卵。
刚出壳的玳瑁稚龟体色灰暗，背甲呈心形，甲片呈覆瓦状排列。
由于玳瑁的身体过于沉重，即使它们用鳍足尽力抹平自己的足迹，沙滩上还是会留下明显的行踪，这样人类和其他动物就能轻而易举地偷走它们的卵。
过两个月左右，卵会在某个夜里孵化，刚出壳的玳瑁稚龟体重通常为8～19.5克，体长2.5～4.6厘米，体色灰暗，背甲呈心形，不如成年玳瑁的那么坚硬，但是甲片已呈覆瓦状排列。
成长之路九死一生出壳后，稚龟没有父母庇佑，只是本能地奔向大海，这是由于它们被映在海面上的月光所吸引。但在人类活动集中的地区，这种本能行为会被路灯等人为光源扰乱，导致它们迷失方向。由于稚龟灰暗的体色在白天非常显眼，如果没能在黎明前到达海中，它们要么沦为水鸟和方蟹（Grapsidae）等天敌的早餐，要么因干燥脱水而死。即使成功下海，在鲨鱼、八爪鱼等众多食物链“高层”面前，初生玳瑁仍是唾手可得的猎物。它们能长大成年的几率极低，在最乐观的情况下也只有约千分之一。可以说，玳瑁宝宝从出生的一刻起，就处于九死一生的状态。至今，人们仍无法确切了解小玳瑁的成长经过。但当它们长到大概35厘米长时，就会结束海上浮游的生活方式，固定在一个有珊瑚礁的近海岸生活。
稚龟灰暗的体色在白天非常显眼，它们必须在黎明前到达海中，否则会沦为水鸟等天敌的早餐。
玳瑁一般需要20～30年才会完全成熟，在生命的大部分时光里，它们总是孤独地游荡在海中，只有交配的时候才会相聚。唐代诗人李白的《去妇词》中就写到：“常嫌玳瑁孤，犹羡鸳鸯偶”，就反映了玳瑁的这种特点。
由于数据缺乏，人们对玳瑁的寿命尚无共识，但一般认为大多数野生玳瑁能活50～70年。
龟甲漂亮 盗猎猖獗不过，即使躲过了天敌幸运长大，活过了数十个春秋，玳瑁也不能安安稳稳地寿终正寝。
因为长着一身漂亮的背甲，加上能辟邪的传说，玳瑁被人大肆捕*，制成标本和工艺品进行交易。
过去大多数人认为，玳瑁等海龟物种不会有灭绝危险，因为它们成熟晚、繁殖率较高、生长缓慢、寿命长。实际上，玳瑁虽然产蛋量大，但与大多数海龟一样，稚龟的成活率相当低。更有很多成年玳瑁被人类有意或无意地*死，如误入渔网被困，或是被鱼钩钩住，抑或是与大型船只相撞……它们在海岸边的巢位也会被人类和动物侵占。
