1898年，陈嘉庚的母亲因病去世，孝期过后，等他重回新加坡时却发现，原本生意良好的米店竟欠已下了20万元的巨额债务，濒临*的边缘。
虽然当时新加坡的法律规定，子女无需偿还父母留下的债务，但陈嘉庚还是以一己之力毅然承担起来家庭的重担，开始了自己的创业之路。
非常具有商业头脑的陈嘉庚，经过慎重的考察，很快就将目光锁定在了“罐头”的身上。
他发现欧洲人喜欢吃东南亚的菠萝，但新鲜菠萝不易长途运输，而当时正兴起的罐头生产运输的方式恰好可以解决这个问题。
陈嘉庚果断开始采取行动，用东拼西凑借来的7千元大洋，加上父亲多年积累的人脉，开办了一家罐头厂。
经过几年的奋斗，陈嘉庚经营的生意终于有了起色，赚取了一些利润。
陈嘉庚便立即派人一一寻找当年的债主，他时刻记挂着父亲遗留下的外债，不愿有所亏欠。此后的10年间，他连本带利地还清了父亲的所有欠款。
即使有一些不理解他的人，取笑于他，陈嘉庚也毫不在意，他坚定地表态：
“中国人取信于世界，决不能把脸丢到外国人面前，我们中国人一向言必信，行必果。”
陈嘉庚一诺千金的名声很快就传遍了整个商界，很多人颇为赞赏，慕名而来找他做生意，凭借着良好的声誉，陈嘉庚开创了自己的事业。
但随着一战的爆发，罐头厂的生意也逐渐衰败，陈嘉庚不得不另觅出路。
一时的冲击并没有击垮陈嘉庚，他以敏锐的商业嗅觉，再次找到了新的商机。
他考察发现海外对橡胶制品的需求量很大，供不应求。
善于把握机会的陈嘉庚当即贷款买下了大片的土地，种植橡胶，而后又创办工厂，专门生产轮胎、橡胶鞋等各种橡胶制品，向国外大量出口。
短短的10年时间，陈嘉庚的橡胶生意已经遍布了全球百余所城市。生意做大的陈嘉庚，开始将更多的精力投入到捐资办学的事业上。
