对于湖广填四川，首先想到的便是明末清初时候的移民运动。实际上，湖广填四川在历史上发生过两次。
第一次是元末明初的时候，北方地区战乱四起，湖广、江浙、江西、广东也是动乱不断的。在当时“天府之国”的四川偏安一隅，未受过战争的摧残。特别是在徐寿辉在湖北大起义以后，湖北、湖南的很多老百姓纷纷逃往了四川。另外，在朱元璋统一天下以后，由于四川人口数量较少，朱元璋为了恢复经济，巩固国防，采用了强制性的措施，进行了大规模的移民运动。
这些移民之中，最有名的就是“麻城孝感乡”。当然，为什么有如此多移民来自于“麻城孝感乡”，现在并没有统一的定论。一种说法是由于四川地区移民浪潮中，外省移民举目无亲，迫于生活的压力，因此冒用了“麻城孝感乡”的名号。另外一种说法则是麻城是当时农民起义军的发源地，红巾军的领袖徐寿辉的军师邹普胜是湖北麻城人，他在民间有很大的威望，在四川移民中留下了不可磨灭的记忆，成为人们思念故乡的标志。
第二次湖广填四川的时候是明末清初。张献忠大举入川，其后清兵也实施三省会剿以及八年的平吴战争。整个四川经历了极其惨痛的浩劫，四川人口锐减。公元1578年，四川共有312万人，而到了公元1685的时候，四川只有18509丁，如果一丁相当于6.7人的比例，整个四川也就只有十二万人。换而言之，明末清初，经过动乱，整个四川的人口相当于过去的三十分之一。
为了恢复四川的经济，清政府制定了很多措施让外省的人移民进入四川。湖广填四川大概从公元1671年开始大规模展开，到1776年为止，前后历时105年之久。根据推算，在一个多世纪里面，川东地区接纳的移民大概为95万人，川西地区接受的移民为215万人，而川南地区接受的移民为312万人。整个四川接受移民达到了623万人。
根据清末的资料对当时成都的人口做统计：“当时成都人，原籍都是外省人，其中湖广占25%，河南、山东占5%，陕西10%，云南贵州占15%，江西15%，安徽5%，江苏、浙江10%，广东、广西10%，福建、陕西、甘肃5%。”
近现代四川籍的很多人物都是四川移民的后裔。比如朱德的先祖是来自广东，陈毅、聂荣臻的先祖是来自于湖南，刘伯承的先祖是来自于湖北。
