果敢是缅甸的一个自治区，面积约为2700 平方千米，人口约 22 万，与我国云南省临沧市的镇康县、耿马傣族佤族自治县、沧源佤族自治县以及保山市的龙陵县接壤。其中 90%以上为果敢族，以汉语为官方语言，保持着汉族的文化传统。
关于果敢名字的由来主要有三种说法：一，"果敢"是第二次世界大战前后英国殖民统治者引用的新名，来源于科干山的音译；二，"果敢"二字系由掸语变音来，"果"是掸语的九，"敢"是户口，意思是这个地区由九户人家组成；三，以中文释义，果敢则为果断、敢为的好词句。
果敢地区自古以来就是中国领土，秦时为哀牢，东汉时为永昌郡，东晋南朝时属宁州永昌郡，唐朝南诏时属永昌节度，宋朝大理国时属永昌府，元代时分属云南行省的镇康路和孟定路，明代分属永昌府镇康州和孟定府。清顺治十五年（1658 年），南明永历帝朱由榔兵败后一路出逃，退入缅甸。吴三桂一路追击永历帝，清康熙十八年（1661 年），缅王将朱由榔送交清军，次年 4 月，永历帝上吊而亡。
朱由榔的部下随从，除少量降清之外，大部分俱逃入科干山避难。其后，清朝在今腊戌附近设立"木邦宣慰司"，命其世守其地，但清政府毕竟鞭长莫及，难以切实治理，这一地区实际上成为"化外之邦"。
近代以后，英国通过武力和外交，将科干山从中国手里夺取，从此，果敢地区在名义上也脱离中国了。
抗日战争时，果敢土司杨文炳因抗日有功，与其子杨振声入境，在昆明被云南省主席龙云接见，随后又到重庆，被蒋介石召见。1948 年 1 月缅甸独立后，杨文炳次子杨振材担任缅甸政府上议院议员兼掸邦财政厅长，三子杨振声任下议院议员。在缅甸首届国会上，杨振材提出"果敢系缅甸领土，果敢人民应当享受缅甸的合法公民权益"的议案，经国会通过。
1962 年 2 月，中缅两国划界，处于各种原因的考虑，果敢地区被正式划入缅甸版图。此时的果敢其实脱离缅甸政府的管理，对缅甸政府来说这是不能容忍的。1963 年 8 月，缅甸政府军中央情报局及东北军区同时行动，在仰光、腊戌、东枝等地抓捕果敢地区的头面人物如杨文灿、杨金秀、杨振材、罗星汉等。1965 年 4 月，缅甸政府军进驻果敢，杨振声带着部队和家属西渡萨尔温江，南下泰国流亡。
同年 6 月，彭家声在果敢百姓的支持下成立"果敢人民革命军"，公开与政府军对抗。1967 年 7 月，彭家声部遭到政府军和杨振材部围攻，在弹尽粮绝、处境极其困难的情况下，进入中国边境一侧请求援助。1968 年，兵败后接受缅甸共产党领导的彭家声打着缅甸共产党人民革命军的旗号再返果敢，其部队经过训练，改编为缅共人民军果敢一支队，彭家声任支队长。1969年 3 月，兵败的缅甸政府军放弃果敢，撤至滚弄，并强迫果敢 3000 多户百姓 15000 多人搬家。至此，果敢进入了缅共时代。
1989 年，彭家声在果敢杨龙寨召开会议，发表声明，宣布脱离缅共。驻萨尔温江以西的一旅、二旅、贵概县大队和原缅共果敢县大队共4 000 余人与彭家声一道成立了缅甸民族民主同盟军（以下简称果敢同盟军），由彭家声任司令，接管了缅共在果敢的一切权力机构。果敢从缅共时代进入待彭家声时代。
经过谈判后，缅甸政府明确表明认同果敢同盟军的合法地位，果敢同盟军辖区被缅甸军政府命名为掸邦第一特别行政区（以下简称果敢特区），把同盟军编为监察部队，彭家声既是监察部队的司令，又是特区地方政府主席。果敢特区名义上归属缅甸中央政府，但拥有独立的政府、军队、税收和法律制度，对中央政府不承担任何义务。至此，果敢地区开始了长达 20 年之久的高度自治性地方政权的历史。
