第一次：公元316年西晋灭亡，胡人占据中原，汉人大举南迁避祸，这次南迁，持续了将近170年，湖北、安徽、江西、广东为主要前往地区，总人数近200万。
第二次：唐朝后期起，一直延续到唐后的五代时期，历时90余年。客家先人们躲避战乱，主要来到赣南、闽西和粤东北谋生，如今，号称“客家南迁的中转站”“客家摇篮”的福建宁化石壁也是这时候形成的。资料显示，当时来到宁化的客家人涉及8省50多个州县。这也说明，至少在当时，客家人还没有形成特别的民系。
第三次：北宋末年。黄河流域的客家先民，为躲避战乱，又一次渡江南迁。他们先是来到赣粤闽交界处，后来随着元军南下，客家先人们继续南迁，到了梅州、惠州一带。文天祥在广东海丰北五坡岭兵败被俘的事件，就说明了当时的情形。
第四次：明朝末年，八旗兵南下，客家先人南迁，目的地为广东中部沿海及川、桂、赣等地。更有大量人移居海外。
第五次：太平天国期间。如今分别在广东西南部、海南岛的客家人就是那时候迁移的。
如今，研究客家人的千年大迁徙，很多资料都来自客家人的族谱、家谱。
千年迁徙过程中，客家民系虽然历尽艰辛，但稍作安定，便修族谱，其中记录着客家人的迁徙历史、文化根源，以继承血脉，代代相承。
罗香林在《客家研究导论》写道：客家人士最重视谱牒，所谓‘崇先报本，启裕后昆’皆以谱牒为寄托依据。
在上海图书馆，这座保存中国族谱原件数量最大的图书馆中，收藏了近10万册的族谱，其中近八成是从客家地区搜集而来。
