当此之时，老牌的霸主齐桓公、晋文公、秦穆公、宋襄公都已去世，然而在诸侯国中势力依然强盛，因而，楚庄王便筹谋“问鼎中原”，向这些以前的诸侯霸主挑战，其中晋国实力最强，宋国最弱，于是，楚庄王便从宋国下手。
春秋时期，虽然礼崩乐坏，诸侯之间战乱不断，然而在表面上还是维持周天子的统一，讲究礼节仁义道德，因而出兵都需要有借口，诸如齐桓公伐楚的理由是“苞茅不贡”，也就是说，你不给周天子进贡祭祀用的茅草，就应该受到讨伐。那么，楚庄王要称霸出兵征伐，也需要一定的口实和借口。
《左传》详细记载了事发经过，《左传·宣公十四年》原文：“楚子使申舟聘于齐，曰：‘无假道于宋。’亦使公子冯聘于晋，不假道于郑。申舟以孟诸之役恶宋，曰：‘郑昭宋聋，晋使不害，我则必死。’王曰：‘*女，我伐之。’见犀而行。及宋，宋人止之，华元曰：‘过我而不假道，鄙我也。鄙我，亡也。*其使者必伐我，伐我亦亡也。亡一也。’乃*之。楚子闻之，投袂而起，屦及于窒皇，剑及于寝门之外，车及于蒲胥之市。秋九月，楚子围宋。”
从上面可以看出，楚庄王为了挑起战端，故意派左司马申舟、公子冯出使齐国和晋国，而必须经过宋国和郑国。春秋时期从他国经过，不通知所在国，就是对诸侯国的蔑视和主权的最大侵犯。郑国一直夹在晋楚之间，唯唯诺诺，因而不通知就不通知，只好装作不知（被申舟认为是明智）。宋国则不然，好赖曾经当过霸主，自然不会装聋作哑（申舟认为是糊涂）。申舟自知此行必死，便和儿子申犀做了最后诀别。
正如楚庄王和申舟所料，执掌宋国朝政的华元不堪屈辱，权衡利弊，最终*了申舟。《左传》描写非常生动，楚庄王听到消息后，甩袖而起，随从赶到前院才送上鞋子，到寝宫门外才送上佩剑，追到蒲胥街市才让他坐上车子。可以看出楚庄王处心积虑已久，就等着这一消息，可叹申舟，正所谓“君叫臣死，不得不死。”。
然而，由于宋国占据道义高点，上下一心，共同守城。因而楚国从宣公十四年（公元前595年）的秋九月到第二年夏天五月，围困宋国几乎一年，却仍然没有攻下城，于是楚庄王便想退兵。申舟的儿子申犀跪在楚庄王的马前质问阻拦，楚庄王无言以对，这时驾车的申叔出了个主意，建议伐木建屋，耕种作物，以表示长期驻扎，来迫使宋国就范。
果然，宋国军民非常恐惧，于是华元夜晚潜入到楚营，将统帅子反挟持，并且告诉子反，现在宋国城内“易子而食，析骸以爨。”，意思是因为围城，人们交换吃掉孩子来充饥，劈开尸骨来做饭，如此骇人听闻，非常凄惨，然而即便这样，灭亡也不会投降，并要求楚国退出三十里，然后讲和结盟，子反被迫发誓并答应向楚庄王求情。
其实这时楚国也弹尽粮绝骑虎难下，于是趁此机会下坡，楚庄王答应了宋国的要求，让华元在楚国作为人质，并和宋国结盟。《左传·宣公十五年》记载盟词：“盟曰：‘我无尔诈，尔无我虞。’”，意思是，从今以后，我不欺诈你，你也不欺骗我，大家相互信任，和平共处。
