十二生肖的起源，大家知道最多的应该是口口相传的神话故事。比如玉皇大帝选动物定属相，本来选的是猫，结果被老鼠骗了，老鼠骑在牛角上，第一个到达了等等。
但是神话故事毕竟是民间娱乐，比较客观严谨的说法是，这12种动物是来自于我们祖先的图腾崇拜。在自然条件恶劣的情况下，人和动物的交锋是不可避免的，人和环境的接触也更为密切。在思想意识矇昧未开的情况下，我们的祖先对动物们身上超越人类的力量感到敬畏，比如说对于老虎的迅猛、对于马的速度、对于牛的力气、对于猴子的敏捷……所以他们将这种敬畏化为一种敬仰，在精神意志上和动物的特性缔结，并作为氏族崇敬的标志，在图腾崇拜的影响下，慢慢将动物作为了纪年的方法，用以切割区分时间。
大家可以发现，动物崇拜，毕竟也是经历了一番筛选和剔除，留下的就是我们现在见到的12种动物，这12种动物，都是我们生活中常见到且大多数都和人民的生活息息相关的。龙这种不存在的动物，寄予了人们各种关于祥瑞的期翼，所以它也是人们生活中的精神产物，体现出我们独特的民俗文化积淀。
在我们确定了，12生肖和十二地支的关系以后，生肖的排序，主要是以动物的习性为标准。比如说子时是深夜11到1点，老鼠一般在这个时候出来活动寻找食物。丑时是现在的凌晨1到3点，正是牛反刍的时候。
寅时是3到5点，老虎出来觅食，最为凶猛。卯时是清晨的5到7点，月亮与太阳交替，一指月亮上的玉兔，二是兔子出洞活动的时间。辰时是早上的7到9点，在神话传说中正是群龙行雨之时。
巳时9到11点，蛇归洞堕怠之时。午时的11点到1点，一天中阳气最盛的时候，代表马强盛的阳刚之气。未时的1点到3点，羊儿在坡吃草，可以看到很多放羊的画面都是阳光明媚。
申时的3到5点，正是猴子最活跃的时候。酉时是5到7点，在外刨食一天的鸡都归窝。戌时7到9点，夜深人静，只有狗还在忠诚地守候门户。亥时9到11点，人们都陷入熟睡，猪和人的作息规律相似，也在沉睡之中。
可以看到古人对动物习性的观察细致入微，我们现代人跟自然环境的疏离，很多人已经很难接触到动物，更勿论观察到它们的生存习性了。
