在古人的字典里，脸上不同位置的毛发有着不同的名称。长在腮帮子上的叫“髯”，长在下巴上的叫“须”，长在嘴唇上面的叫“髭”。而当代人就不那么讲究了，只要长在脸上，都叫胡子，而且，大众常有一个观点：留胡子的人要么是为了耍帅，突出自己的男人的一面，要么就是懒，懒得打理自己，所以，脸上杂草丛生。
不过，就算是特意留的胡子，只怕也没有古人留得讲究。
一般而言，父亲陨殁，儿子要将上唇的胡须保留下来，不再剔除；母亲陨殁，儿子要将下唇（下巴）的蓄须留下来。父母俱没，则嘴唇上下胡须俱蓄，所谓“蓄髪明志”是也。
例如：鲁迅上唇蓄须的照片，可以看出，是其父没之後所照。再例如：民国时期，日寇侵我华夏，总理遂将其胡须留起，示天地俱灭，国破家亡，并发誓，不驱逐日寇，绝不剃须。又例如：京剧大师梅兰芳，面对日寇侵华，也曾蓄须，以示国破家亡、天地君亲具没。
那么，之后的古人为什么会把脸上长出的毛发叫做胡子呢？这个需要提到少数民族，也就是古人口中的胡人。胡人最常见的装扮就是在脸上蓄起厚厚的胡须，这也是他们被叫胡人的原因。后来，任何面部有浓密须发的，人们都把他称作胡，也叫胡子。这一点国学大师王国维在自己的作品中提到过。
古人在留胡子这件事上十分慎重，关于古人是否必须留胡子，现代两位著名学者曾经为此激烈辩论过，在当时也引起了不小的轰动。这两位学者就是沈从文和王力，他们的观点到底是对是错，现代人基本无从得知，但是，从中我们能感受到胡子对于古人是很重要的存在。
