锦儿的故事见于《水浒传》第七回《花和尚倒拨垂杨柳，豹子头误入白虎堂》及第八回《林教头刺配沧州道，鲁智深大闹野猪林》两场中。
一日，林冲偕妻子及丫头锦儿一起去岳庙上香，走到半路，林冲见院墙内有一个胖大和尚正耍一件浑铁禅杖，不由看得入迷，便使锦儿陪娘子去庙里烧香，自己看使枪棒看到好处，不由喝声彩，惊动了鲁智深，热情地邀林冲进去吃酒，二人说得投机，结拜为兄弟。正饮酒间，"只见女使锦儿，慌慌急急，红了脸，在墙缺边叫道：'官人!休要坐地!娘子在庙中和人合口。一原来一伙泼皮见林娘子生得貌美，上前拦住调戏。林冲冲进岳王庙五岳楼，抓住纠缠林娘子的后生挥拳要打，认出是高俅的干儿子高衙内，只好眼睁睁放他走了。
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此后，高衙内贼心不死，一心要霸占林娘子，于是设计让陆虞候请林冲喝酒，又派一汉子去林冲家对林娘子说林冲和陆谦在酒楼上喝着酒突然生了重病。林娘子一听便慌了，忙忙地和锦儿一同跟着来人走到一家楼上，只见桌子上摆了酒食，并不见林冲，正要下楼，见高衙内又嬉皮笑脸地拦在楼梯图谋不轨，锦儿见事不好，急忙下楼跑到樊楼找来林冲，才又一次将娘子从高衙内魔掌中救了出来。锦儿再次陪同林娘子出现，是在林冲被高俅陷害刺配沧州之后。林冲在州桥酒馆里辞别泰山张教头，锦儿抱了一包衣服陪同林娘子赶来送别官人。张教头让林冲放心上路，自己将林娘子和锦儿接回家中。
林冲上梁山后，一日，林冲思念远在东京的妻子，遂派小喽哕下山去搬取。两个月后，小喽哕回到山寨回禀林冲："闻说娘子被高太尉威逼亲事，自缢身死，已故半载。张教头亦为犹疑，半月之前，染患身故。止剩得使女锦儿，已招赘丈夫，在家过活。访问邻里，亦是如此说。"
嘉靖时人李开先著有戏剧《林冲宝剑记》，剧中说林冲发配离家以后，高俅之子高朋多次到林冲家纠缠林娘子，林娘子不堪凌辱愤而出走。使女锦儿代林娘子过门到高朋家后，那高朋对锦儿百般虐待，锦儿不肯屈就，上吊自*。后来林冲率领大军兵临城下，皇上权衡再三，决定对梁山好汉"蒙恩诏下降"，并把高俅父子交给林冲处置。林冲下令将高俅父子"割腹剜心，碎尸万段"。圣上封林冲之妻为洛阳郡夫人，并与林冲夫妻团聚，封女使锦儿为义烈真姬，名扬天下。
还有一种说法流传更为广泛。锦儿自幼生在东京，与张教头同住一条巷内。锦儿出身贫寒，父亲靠卖柴为生，母亲体弱多病，在锦儿六岁时就离开了人间，不久，父亲也染病身亡，只剩下锦儿孤零零一个女孩。张教头娘子心善，看那丫头可怜，遂与丈夫商量将锦儿收养在家中，与女儿贞娘一起学习诗书文章、针钱女红。贞娘白幼性情温和，心地宽厚善良，把锦儿当亲妹妹一样看待，二人意气相投。林娘子死后，锦儿悲痛万分，一心要为小姐报仇，她隐姓埋名，自卖自身到高衙内府上当了丫鬟。
高衙内府中婢，开始高衙内根本没有注意到锦儿，锦儿为了吸引高衙内的注意力，颇费了一番心思。她听说高衙内爱玩蟋蟀，就出门买了一只上等的蟋蟀，偷偷藏在后花园中。初秋的一天，锦儿精心梳洗打扮了，趁高衙内经过时故意捧着蟋蟀出现在他面前。高衙内见了蟋蟀眼睛一亮，锦儿故意说："后花园内有一只蟋蟀王，叫得可响亮呢。""好，好，你快带我去捉。"高衙内一见月光清辉下的锦儿，楚楚动人，不禁动了淫心。锦儿故装羞涩地跟着高衙内走进后花园。捉罢蟋蟀，高衙内淫心大发，拉着锦儿进了后花园的小书房，宽衣解带搂住锦儿便要求欢，锦儿装做受宠若惊，趁其不备，将一把利刃刺进高衙内腹中，然后从容出逃。
锦儿不是潘巧云的丫头迎儿。锦儿摊上了对爱情忠贞不渝，宁为玉碎，不为瓦全，最后以死相抗，保住了自己的清白和名声的女主人。小姐的人格魅力感召着锦儿，不论是她招赘丈夫在家过活也好，代主人出嫁，以死相抗抑或亲自到仇人家为小姐报仇也好，都是令人钦佩的举动。
锦儿作为林娘子的丫头，不仅担起了照顾林冲一家起居的重任，而且一定是林娘子的良伴和益友。封建社会的妇女讲究"三从四德"，讲究"养在深闺人未识"，大门不出，二门不迈，没有社交生活，只能在"庭院深深深几许"的庭院中，对月空叹，"独报浓愁无好梦，夜阑犹剪灯花弄"，心中的诸多幽怨，倾诉的对象也只有丫头。有了心的交流， 人沟通起来就容易多了。从《水浒传》中可以看出，无论是进岳庙上香，或是陪娘子出门，锦儿与娘子寸步不离。
锦儿正直、机智、勤劳、勇敢，在遇到高衙内这种恶棍调戏林娘子时，她对高衙内毫不惧怕，而是挺身起来斗争。林娘子一次两次地遭遇高衙内，都是锦儿在混乱之中机警地脱身，千方百计地寻到林冲，将娘子从虎口中救了出来。
