九牛一毛是指九头牛身上的一根毫毛，比喻极为轻微的意思。出自汉•司马迁《报任少卿书》。
在汉武帝时期，匈奴经常侵犯汉朝边境。于是，汉武帝派出卫青和李陵攻打匈奴。在汉军主力还未到达时，李陵的部队先与匈奴相遇交锋，最后因为寡不敌众，李陵被擒。匈奴的首领左贤王非常欣赏李陵的武力和谋略，就希望李陵能够归顺匈奴，尽管左贤王用高官厚禄，美女佳肴进行诱惑，但是李陵仍然毫不动心。很快，李陵战败的消息传到了京城，竟有人谣传说李陵已经投降了匈奴，汉武帝听后大怒，就派人要满门抄斩李家。司马迁听说过，就苦口婆心的劝谏汉武帝，可是汉武帝并没有听从司马迁的建议，反而将司马迁压入大牢，处以宫刑。所谓宫刑就是要阉割男子的生殖器官。司马迁在牢里受到了极大的侮辱，他几次想到要自*，但是考虑到自己还没有完成的事业，只好忍辱偷生。他说，假如现在死去，只不过像九头牛，身上失去一根毫毛而已，那将同蝼蛄，蚂蚁一样毫无区别，今日之所以忍辱偷生被关在污浊的牢房里，没有自*，就是因为想到事业未遂，一旦死去，文章不能流传。
后来到了汉武帝太始元年，大赦天下，司马迁终于走出牢房。后来，他终于完成了自己的巨著《史记》。
