古人云：“兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。”意思是：战争是一个国家的大事，关乎国家、人民的命运，必须慎重对待。而决定战争胜败，大多数时候就是战场上的官兵。所以自古以来，皇权对军权的控制都极度严格，采取的也是现在比较流行的“One To One”模式，即皇帝与将军之间直接联系，没有中间商赚“差价”。
那么问题来了，既然如此，那为何历朝历代又设置兵部尚书这个“中间商”呢？这一职位到底有什么作用？
兵部尚书起源于曹魏的五兵尚书，到隋朝时，“三省六部制”渐趋完善，才真正有了“兵部尚书”一职。“三省六部制”是我国古代封建社会发展出来的一套完整的官僚体系，“三省”即尚书省、中书省、门下省，“六部”即吏部、礼部、兵部、刑部、户部、工部。
以唐朝为例，中书省为起草政令的部门，中书有令二人，侍郎二人，另有专管进奉奏章和草拟制策诏命的中书舍人。门下省最高长官为侍中，下设门下侍郎二人，另有给事中专管驳正违失。门下省的作用是：中书省起草的政令经皇帝同意后发往门下省，由门下省再次审议，通过后发往尚书省执行。尚书省下设六部，各部有尚书一人，另设侍郎一人或二人。
随着朝代的更替，历史的变迁，皇帝为了加强自己的统治，往往会另设部门以分化三省的权力，有的朝代甚至直接废除了三省，用其他的部门来代替。反而是没有决策权只有执行权的六部，延续了上千年，直到清朝末年才废除。
兵部属于六部之一，下属分为许多部门，有负责地方事事防务的规划、绘制军事地图的职方司、负责军事交通的规划的驾部司、负责武器装备储藏的库部司等等。所以兵部并不负责打仗，但对战争的成败起着重要的作用，可以说没有兵部的协调与规划以及后勤支援，战争根本发动不起来，更谈不上取胜了。
在明朝之前，兵部尚书的作用并不是很大，只是一个行政官职，负责军事后勤工作，就像一个服务官。明清之时，由于宰相制度废除，兵部直属皇帝，兵部尚书地位得到大大提升，由正三品升为正二品。兵部尚书的职权加强，拥有了决策权，成为了全国最高军事领导机关，负责制定军事计划，管理内外武官考核和任用，组织军队训练校阅，掌管军籍、军户，传达皇帝军令和依令调遣全国军队等。
所以，兵部尚书一般是不会带兵打仗的，历史上的兵部尚书一职也大多是文人担任。当然也有特殊时期，比如“土木堡之变”后的明代宗时期，一代名臣于谦就升任兵部尚书，总揽一切军务，他亲自督战，率师二十二万，列阵北京九门外，抵御瓦剌大军。
清朝时期，由于满清政权的特殊性，兵部尚书一职由满、汉两人担任。汉人尚书负责兵部日常的一切事务拥有实权，满人尚书则可带兵打仗，他们起到相互牵制的作用。所以如果把清朝满汉兵部尚书做一个列表，会发现有不少满人尚书是战死的，而汉人尚书却没有。清朝很多名人都担任过兵部尚书，比如福康安、和珅、纪晓岚等。
