古人把一昼夜分为十二个时辰，用十二地支名加上“时”字表示。即子时、丑时、寅时、卯时、辰时、巳时、午时、未时、申时、酉时、戌时、亥时。每一时刻相当于今天的两个小时。这十二时辰与现今计时法的关系是：子时－－23点至1点，丑时－－1点至3点，寅时－－3点至5点……以下依此类推，亥时是现时的21点至23点。
古人没有钟表，白天可以利用“日晷”，根据太阳投射在立于子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥这十二个标志刻度的圆盘上的石针的影子的指向来确定白天的时间。那么到了晚上的时候，没有了太阳，人们如何来确定时间呢？
漏是指计时用的漏壶，刻是指划分一天的时间单位，它通过漏壶的浮箭来计量一昼夜的时刻。最初，人们发现陶器中的水会从裂缝中一滴一滴地漏出来，于是专门制造出一种留有小孔的漏壶，把水注入漏壶内，水便从壶孔中流出来，另外再用一个容器收集漏下来的水，在这个容器内有一根刻有标记的箭杆，相当于现代钟表上显示时刻的钟面，用一个竹片或木块托着箭杆浮在水面上，容器盖的中心开一个小孔，箭杆从盖孔中穿出，这个容器叫做"箭壶"。
随着箭壶内收集的水逐渐增多，木块托着箭杆也慢慢地往上浮，古人从盖孔处看箭杆上的标记，就能知道具体的时刻。漏刻的计时方法可分为两类：泄水型和受水型。漏刻是一种独立的计时系统，只借助水的运动。后来古人发现漏壶内的水多时，流水较快，水少时流水就慢，显然会影响计量时间的精度。于是在漏壶上再加一只漏壶，水从下面漏壶流出去的同时，上面漏壶的水即源源不断地补充给下面的漏壶，使下面漏壶内的水均匀地流人箭壶，从而取得比较精确的时刻。
不过这种方法一般是皇室和贵族才用的。也是朝廷为了研究和使用“黄历”历法而必备的设施。
动物报时
“鸡鸣”是最古老的晚上确定时间的方法，在农村一直沿用至今。它是根据土“公鸡打鸣”（而不是杂交鸡和养殖场的鸡）的晚上打鸣规律性而确定晚上时间的。一般有“鸡叫三遍”之说，鸡正半夜是不叫的，过了半夜多一点鸡叫表示子时三更，第二遍寅时四更，第三遍则天要明了——辰时五更。“夜有五更”就是这样来的。
这种方法比用动物报时的方法更加古老，它是根据月亮和星星的晚上位置变化来确定晚上时间阶段的。根据月亮有“初一升初二长，初三初四见月亮”“二十八九月亮一扭”开始计算时间，一般由“十五月中天”，“二十二三，月亮落在正南”等计算夜间时间，到了冬天还有“参落正南”——半夜之说（参指三星）。另外，根据北斗星在每个季节的晚上转动位置则更是古代晚上报时和研究四季的重要方法。北斗星在春分和秋分、冬至和夏至的黄昏6点和早6点位置和晚上12点的位置——卯时、申时和子时是十分准确的，北斗七星正好在正东西和正南北方位。夜行的人们经常根据季节看北斗七星的位置判断夜间的时辰应该是什么时间，所以古人有“斗转星移”一整套夜观天象之术。
