宋太宗赵匡胤即位十余年，在其任内，相继发动了消灭南唐、重创北汉、臣服吴越国主钱淑、击败后蜀等丰功伟绩。但是经济充沛的太祖在976年10月的一天晚上突然暴毙身亡，给后世历史学家留下了“斧声烛影”的传说。
那么，按照中国古达“嫡长子继承制”的传统，历史到了宋朝，已经很少有兄终弟及的传统，只有在宋辽夏金元等游牧民族的朝代才会有这样的事情。
对于赵光义继位的过程，主要有两种说法。
第一种，十月二十日夜，赵匡胤和赵光义兄弟俩在一起喝酒聚一聚，为了防止兄弟俩的谈话被听到，宋太祖下令撤销门口所有的禁军。因此士兵们听不见屋里的聊天内容，只看见两人在“划拳喝酒”，随后就听见了呼噜的声音。也就是说，此时赵光义一直在哥哥这里。
第二种，前边的剧情是一样的，到了后边，宋太祖拿着一块长方形的玉板，不断地敲击，并大声说着“好做，好做”，随后赵光义离开。深夜，皇后发现赵匡胤已死，即刻任命太监王继恩去宣赵德芳继位，但是王继恩直接找到了晋王赵光义，因此赵光义抢占先机，第二天登基为皇帝。
北宋建筑狮子楼
但是奇怪的是，如果是正常的继位，赵光义一上台就任命赵德昭、赵德芳、赵廷美等人为皇子，并大幅度扩大科举考试的人数，一次竟高达500人，超过了赵匡胤十余年来的录取人数。
随后，赵光义就找了各种借口将三位皇子罢黜，其中赵德昭、赵德芳更是离奇死去，赵廷美则是失去了一切。
而在赵光义即位几年后，赵光义命人撰写《太宗实录》，把陈桥兵变中自己的功劳说得无限大，硬生生搞了一个“叩马进谏”；又把自己的继位说成是道士和自己的母亲早已预料的结局；添加了自己的目前早在赵匡胤还在世时就要求把皇位传给自己的内容。
此外，如果赵匡胤真的是很早就决定赵光义为皇帝，为什么仍然任命自己的儿子赵德芳为太子？为什么赵光义即位后要把宰相赵普给撤职？为什么科举考试录取人数一下子增长了数十倍？
