在《红楼梦》中，秦可卿是金陵十二钗之一，也是太虚幻境之主警幻仙子的妹妹，在贾宝玉梦游太虚幻境时，秦可卿被警幻仙姑许配给贾宝玉，主要教他云雨之情。
秦可卿长得袅娜纤巧，行事温柔平和，是贾母最为赞赏的重孙媳，然而秦可卿性格风流，他是贾蓉之妻，却和贾珍关系暧昧。
秦可卿的死因，一直是个悬案，根据《后楼梦》中的描述，她似乎是病死的，但根据她的判词来看：“情天情海幻情身，情既相逢必主淫。漫言不肖皆荣出，造衅开端实在宁。”似乎又是自缢。
难道是曹雪芹的失误？或是有什么隐情。
据说原本关于秦可卿的故事还有一个情节，即“秦可卿淫丧天香楼”，但却被曹雪芹删掉了，为什么呢？这大概和当时的社会环境有关，清朝大兴文字狱，而曹雪芹预先想要描述的这一情节，很有可能会被打上影射皇族混乱生活的大不敬罪名，因此，这一情节才被隐晦去掉。
按设计的情节，秦可卿生性风流，和公公贾珍有染，有次他们幽会时遇上前来探访的贾蔷，为了安全起见，两人将约会地点改在了天香楼，此后，二人频频在天香楼幽会，并让丫鬟瑞珠把风。
某次，秦可卿不小心将自己的簪子落在天香楼，被丫鬟宝珠捡到了，虽然想独吞，但由于很容易让人看出这簪子是秦可卿的，于是丫鬟宝珠打算上交，在路上遇到了尤氏。
先前在府中尤氏就听到一些关于秦可卿的风言风语，看到簪子后，尤氏半信半疑，带着贾蓉跟踪秦可卿，打算来个抓奸在床，结果还真的被他们抓到了，由于丫鬟瑞珠的疏忽，尤氏二人当场撞破秦可卿和贾珍的奸情。
此事后，满府都在议论这桩丑事，贾母对秦可卿的态度也一落千丈，刑夫人和尤氏也对她冷眼相看，秦可卿在府中的地位越来越微妙，最后，众人商议，认为秦可卿之事若是传出去对贾府的名声十分不好，应该让她自尽以阻止丑闻的传播。
秦可卿自知在贾府难以生存下去，于是在天香楼自尽。主子已死，瑞珠觉得自己也难以落得好下场，于是触柱而亡，而丫鬟宝珠觉得是自己的缘故，才让这桩事暴露，愧疚之下主动替秦可卿守灵。
秦可卿死后，最伤心的就是贾珍的了，在《红楼梦》里，秦可卿的丧礼极尽奢华，停灵七七四十九日，连棺材板也是贾珍亲自挑选的，为了让丧礼更加风光，贾珍还请了凤姐来帮忙协理，并通过大内红人戴权，给贾蓉捐了个龙禁尉的前程。
在金陵十二钗正册判词中，秦可卿的配画中可见“在一座高楼上，一美人悬梁自尽”的画面，加上判词和原著里病死的情况不符，因此，自尽的说法更显贴近，也正是因为这样的矛盾，对于秦可卿的死因一直都在研究中。
