“五胡十六国”的名称出现在魏晋南北朝时期。
五胡主要是指活跃在我国北方的五个少数民族，其名字的由来和先后次序都出自前秦皇帝苻坚之口，就其建立政权的先后次序而言是：
胡（匈奴）、羯（jié）、鲜卑（xiān bēi）、氐（dī）、羌。
十六国的名字出自崔鸿的《十六国春秋》，十六国并不全是五胡所建，如成国（即成汉）是賨（cōng）人所建，北燕、西凉为汉人所建。五胡所建的政权也并非都列入十六国之中，如鲜卑人建立的西燕。当其时，政权实际数量难以计数，但大多都没有被列入十六国之中。崔鸿所记十六国是有他的标准的，其主要标准是“能建邦命氏，成为战国者”。
十六国分别是：成汉、夏、前赵、后赵、前秦、后秦、西秦、前燕、后燕、南燕、北燕、前凉、后凉、南凉、北凉、西凉。
可概括为：一成一夏 二赵三秦 四燕五凉。
冷知识：
1.羯族，白种人，典型特征是：高鼻深目多须。
2.巴賨（cōng）：秦汉时期，今湖南、重庆、四川一带少数民族所交的一种赋税。后也指这部分少数民族。
