“五胡十六国”是指西晋末年到北魏统一的这段时间内，活跃在北方的多个政权。五胡指的是五个民族，分别是：匈奴、鲜卑、羌族、羯族和氐族。十六国指的是：前凉、后凉、南凉、北凉、西凉、前赵、后赵、前秦、后秦、西秦、前燕、后燕、南燕、北燕、夏、成汉。
汉朝以来，就有胡人不断向中原迁徙，在多代皇帝的宽容接纳政策下，胡人逐渐增多，盘踞华北地区，势力不断壮大。到西晋时期，胡人已入居关中及泾水、渭水流域，对西晋首都洛阳形成包围之势。晋惠帝时期的八王之乱以后，晋室分裂，国力空虚，民生凋敝，晋朝的军事力量迅速衰退，华夏大伤。
到了西晋末期，终于天下开始大乱，没有强大的势力，其它小势力纷纷抢夺地盘，建立属于自己的民族政权。北方的少数民族也乘机建立自己的政权，这其中，就以“五胡”的势力最为强大。这五个民族和汉族一起，前后建立了十六个国家。在这一百多年的时间里，这些国家相互攻击，几乎没有和平的时候。
所以，这一时期也被称为“五胡乱华”时期，当然，这一时期也是中国历史上最为动乱的时期，这期间，汉族人口更是瞬间减少了一半。
这是所说到的“五胡”，都是曾经称霸天下的雄主，他们的光芒均盖过其他的国家。只是没过多久，除了羌族还能保留下来之外，其它四个民族都消失无踪了。
那么，他们是怎么消失的呢？这中间又都经历了什么？
首先，就是他们的国家演变及迁徙。
这里，我们先谈谈匈奴。东汉末年，北方蒙古大草原发生了一场严重的旱灾，由于长期缺水，草木都枯萎了。因此，匈奴分裂了，分成了南匈奴和北匈奴。南匈奴依附于东汉王朝，而北匈奴迁徙至东欧。
之后，匈奴的后人刘渊统一了南匈奴的五个部落，且自称是汉高祖刘邦的后裔，自立为王，将国号定为“汉”。没过多久，刘渊就被他的侄子刘曜给取代了，还将国号改成了“赵”，这就是前赵的由来。可以说，这个国家的统治也是匈奴一族的鼎盛时期之一。
公元329年，前赵灭亡，石勒取而代之。因此，匈奴一族退出了中原地区的地域争夺。虽然，后期匈奴还建立过一个大夏国，但是，它的影响力可以忽略不计的。
接着，我们讲一下氐族。这个民族先后建立过几个国家，包括成汉、前秦、后凉等，其中，只有前秦算有点势力。公元351年，苻健自立为王，建立了前秦国。前秦在继位者苻坚的手里逐渐强大起来，统一了黄河以北地区，与南方的东晋形成对峙状态。
到了公元383年，前秦终于积蓄了足够的力量，苻坚带着百万兵马亲政东晋。东晋方面，他们任命了谢石为大都督、谢玄为前锋都督，带兵迎敌。两军在淝水两岸对峙着。这场战争是苻坚一意孤行的结果，苻坚自认国家已经兵多将广，完全有能力征讨东晋，可是，他忘了原来的部下王猛对他的劝诫。
王猛临死前曾告诫过苻坚，不要轻易进攻东晋，可惜他很快就忘记了。苻坚来到淝水，见到对岸的东晋军队整齐待发，心中都有些胆怯了，甚至，还觉得远处草木的摇曳都是晋军所为。大战开始前，晋军要求苻坚的军队能够后退一些距离以方便晋军的登岸，对此，苻坚竟然同意了。
就在苻坚的军队开始后退的时候，晋军立即大喊：“秦军失败了！”苻坚军队的后方听到这句话，看到军队确实在向后退，于是，也信以为真，就赶紧逃跑了，苻坚的军队因此大败。经此一战后，前秦一蹶不振，慢慢衰落下来，后来，前秦被后秦给取代了。
接着，我们说一下羌族。公元386年，羌族在姚苌的带领下，以长安为首都建立了后秦。后秦统治的地区包括现在的陕西、甘肃、河南等地方。其实，后秦这个国家在历史上没有什么成就，三十年后这个国家就被东晋的刘裕给打败了，羌族只能退出中原。只是，这个民族并没有消失，他们的后人还聚集在今天的四川阿坝州、绵竹、平武等地。
可以说，北方的这些少数民族建立的政权，实力并不强，往往只是虚张声势。史学家吕思勉说过：“东晋的五胡十六国，实在并不成其为一个国家，所以，其根基并不稳固。看似声势雄张，只是没有遇到强敌，一战而败，遂可以至于覆亡。”这些少数民族对政权的依赖性很大，如果，政权灭亡了，他们就只能迁徙；有的远走他乡，有的被汉族同化，成为了大家庭的一份子。
