什么是宗庙？我们看看“宗”这个字就知道了。“宀”好像是房子，“示”的意思是祭祀，所以“宗”字的本义就是祭祀祖先的房子。古人迷信，认为人的肉体虽然死亡了，但灵魂是不死的，所以要用宗庙来供奉祖先的灵魂。一个家族的人要由宗子（即嫡长子）率领，岁时祭祀祖先，以此灌输亲族相爱的观念，使族人更好地团结起来，这叫做尊祖敬宗。所以宗庙是整个家族祭祀祖先的场所，是祖先灵魂所在，也是一个宗族存在的象征，它是宗法式家族团聚族人的精神纽带。
在古代，祭祀祖先是宗族的头等大事。一个家族在建造新住宅时，必须先建宗庙，才能再盖住宅。宗庙要建在住宅的南面，庙门也开在南端，因为古人是以南为贵的。宗庙是供奉祖先灵魂的地方，但灵魂是虚的，得用一个实物来作为象征，所以吉人用一块矩形的墩子，正面刻上相先的名讳，背面刻上祖先的谥号，这就是祖先的脾位。后来有人把石头牌位改成了木头的。
宗庙祭祀的时候，要找一个活人装扮成死去的祖先的模样，坐在宗庙上堂正中，接受祭祀。这个死者的替身叫做“尸”，所以一些特定的祭祀又称为“尸祭”。不是什么人都可以当“尸”的，当“尸”的人必须是已故先祖的孙子或孙辈的人，而不能是儿子，这就是所谓的“孙可以为王父（祖父）尸”、“子不可以为父尸”的规定。如果孙子年幼，就派人抱着他坐在堂上受祭，这叫做“抱孙不抱子”。这些情况在《礼记》中都有记载。
依照宗子身份地位的不同，宗庙分成了很多等级，并且从各个方面反映出来。
比如，古代宗法制度规定，天子可以有7座宗庙，诸侯可以有5座，大夫可以有3座，士只能有1座，可平民家族根本不能拥有宗庙，只能在自己的居室里祭祀祖先。所以，人们从宗庙的数目上一眼就能看出这个家族是帝王还是诸侯，是士还是普通百姓。就连宗庙的庙门，数目也不一样。天子的宗庙，从外到内有5个门，分别叫做皋、库、雉、应、路；诸侯的宗庙有3个门，叫做库、雉、路；大夫的宗庙有两个门，称为大、中。
此外，牌位的尺寸也不一样，尺寸的大小，也是由祖先生前的身份来决定的。天子牌位长一尺二寸，诸侯的只有一尺长。
宗庙里的牌位、几座宗庙的排列及其朝向，都有着严格的规定及次序。始祖庙或始祖牌位居最北正中，朝南。从始祖以下，第二代宗子庙及牌位居左，朝西，称为昭；第三代居右，朝东，称为穆，对称排列。第四代又居左，也称昭，第五代又居右，也称穆，也对称排列，以下类推。宗族祭祀时，活着的族人也要按昭、穆的次序站立、跪拜，左为昭，右为穆，不能混杂。1984年在陕西省凤翔县马家庄发掘出土了秦朝的宗庙遗址，就是按照这样的次序排列的。因此，宗庙的数目、构造等的不同，都是反映一个家族等级和贫富的重要标志。
现存最早的宗庙要数西周宗庙遗址了，在陕西省歧山县凤雏村。总面积2600平方米，坐北朝南，以门道、大殿为中轴线，东西对称，布局严整，井然有序。
古人认为，家族的一切事务都应由祖先的神灵主宰。因此，家族事无巨细，都必须到宗庙举行仪式，慎重地报告祖先，这种仪式叫做“告庙”。哪些事情需要告庙呢？比如，新一代宗子即位就得告庙。即使是阴谋篡权取得宗子地位的人，也要用告庙的仪式取得族人正式的承认。又如，宗子出行得告庙，回来也要召集族人在宗庙会饮接风。家族出征打仗，获胜要告庙，歌颂祖宗功德；失败也要告庙，以此告别宗庙，然后举族逃亡。族人犯罪，宗子决定处死他，必须先告庙；孩子长大成人，族人娶妻或死亡等事，也都要举行告庙仪式。可见，死去的祖先对活着的子孙的一举一动，都是要过问的。
全族人在宗庙里举行隆重盛大的仪式来祭祀祖先叫做“庙祭”。庙祭的种类很多，每种祭祀都有专门的名称和仪式，祭器、祭品也都各不相同，规定既严格又琐屑。庙祭是全家族最隆重的祭典，也是最重要的活动。比如，春夏秋冬有“四时之祭”，每5年有一次“禘（di)祭”，每3年有一次“祫（xia)祭”。其中裕祭是规格最高、仪式最隆重的一种大祭。
古代帝王把天下据为一家所有，世代相传，所以他们也把宗庙看成是王室、国家的象征。据史*载，最早进行祭祀活动的帝王是传说中的舞和禹，他们祭祀的先祖是轩辕皇帝。秦始皇统一中国以后，规定只准帝王拥有宗庙，其他百官不得擅自建造，目的是为了加强宗族统治。每个朝代更替时，帝王都建庙祭祖，于是后人称帝王祭祀祖先的专用宗庙为太庙。历代太庙都建在京城。
北京的太庙，也就是现在的劳动人民文化宫，建于明代永乐十八年（公元1420年）,是明、清两代帝王祭祀祖先们的地方，面积达139000平方米。如今，它已成为人们文化娱乐、游览休息的好地方。同时，它也将作为古代宗庙的珍贵文化遗迹留存于世。
