“书卷气”是宋明以来书法鉴赏与批评的一个颇为重要的审美内容和标准，也是研究这一时期书法史、书法美学史所无法回避的重要理论课题，可惜古人述而不论，今人的研究也未能深入，且时有误解。本文试图对其名称由来、含义变迁、美感特征和理论价值等问题做一初步的考索与评说，旨在引玉，以解悬疑。
以“书卷气”作为衡量书法艺术水平高下雅俗的主要依据，始见于宋代书论，但无其名。
苏东坡《柳氏二外甥求笔迹二首》诗中有“退笔如山未足珍，读书万卷始通神”句，意思是工夫深不如多读书，只有学富才能使书法达到神化的境界，至于为什么，他没有说明。《宣和书谱》评李磎书法说：“大抵饱学宗儒，下笔处无一点尘俗气而暗合书法，兹胸处使然也。”又评沈约书法说：“大抵胸中所养不凡，见之笔下者皆超绝，故善论书者以谓胸中有万卷书，下笔无俗气。”从这里可以看出一种因果关系：读书多能使人心胸旷达，志趣高雅，识见超群，书法自然会明个性、富韵味、宏气象、弃尘俗，由此而产生美感。
黄庭坚《跋东坡书》说：“余谓东坡书，学问文章之气，郁郁芊芊，发于笔墨之间，此所以他人终莫能及尔。”他所感受到的“学问文章之气”，就是后来常说的“书卷气”。而有人把“书卷气”视为一种风格，非是。
在古人看来，书法是君子之艺，是文人士大夫的雅事，所以又把“书卷气”称之为“士气”。刘熙载《书概》说：“凡论书气，以士气为上。若妇气、兵气、村气、市气、匠气、腐气、伧气、俳气、江湖气、门客气、酒肉气、蔬笋气，皆士之弃也。”他要求读书人在书法艺术上保持本色，避免各种属于世俗的不良风气。“士气”是就人而言，其名始见于元代画论。又称“士夫气”、“士人气象”。古书最初以简策编缀成卷，或以缯帛装轴，有些人就用“卷轴气”指代“书卷气”。“书卷气”之名大约始于清代，见《蒋氏游艺秘录》等。
