周敦颐（公元1017—1073年），原名惇实，字茂叔，号濂溪，周辅成次子，北宋哲学家、思想家、教育家、文学家、宋明理学（道学）的创始人和奠基者。出生于道州营道营乐里楼田保（今湖南道县久佳乡楼田村）。著名北宋哲学家程頣称他为“汝南周茂叔”；南宋魏了翁说“先生之先，世居青州”。
周敦颐曾历任郴县、桂阳县令，南昌县知县，合州判官，虔州、永州通判，郴州知府等，屡有治绩。周敦颐一生爱莲，在自己所筑书堂前凿池种莲，将书堂命名为“爱莲堂”，并撰写了著名散文《爱莲说》。卒后葬于今江西九江市庐山区莲花乡东城村周家湾。去世后，先后赐谥号元公，追封汝南伯和道国公。
从周氏族谱上可以得知，周敦颐的祖先归仁公仕唐为襄阳刺史，封息国公。归仁公即宽饶公，字归仁，“世家山东青州，”为周氏这一支的南迁的始祖。
归仁公以下的直系世系为：归仁—贵珠—文颖—安时—如锡—弘（宏）谦—崇昌—寓（禹）—惟简—瓖—彥朴—虞宾—从远—智强—辅成。周崇昌，周宏谦之子，唐永泰中为廉白二州太守，荣归湖南道州宁远县大（太）阳村。周辅成（公元984—1030年），原名怀成，周敦颐之父，历官多善政，任终于贺州桂岭县令。
历史上的周敦颐跟衡阳有一定的渊源，天圣八年（1030年），周敦颐十三岁时父亲因病去世了。经过两个多月的旅途奔波，周敦颐跟着母亲投靠在衡阳为官的舅舅龙图阁学士郑向。因他聪慧仁孝，深得郑向喜爱，又酷爱白莲，郑向就在自家宅前西湖凤凰山下（今衡阳市二中）构亭植莲，周敦颐负笈其间刻苦读书、参经悟道。
在衡阳市，跟周敦颐有关的历史遗迹有以下几个地方：
一是紧伴石鼓书院即今司前街古称濂溪街（现衡阳市中山南路司前街口）是他外祖父左侍禁郑灿居住的祖宅；
二是今蒸水桥北原郑家庄户房即北岸濂溪周氏祖屋，由长子周寿次子虞仲后裔继承，今居衡阳市衡南县车江铁市、衡阳县金兰寺、重庆、洪江等周姓即源于此支。
三是衡阳市高新区柘里村爱莲堂，是周寿五子季仲次子兴继来此继承祖业，爱莲堂原是郑家祖传庄户房，郑氏谱载“衡州西关有巨浸曰西湖”，“向公世居衡阳郡城外西湖”。郑向祖孙五人五进士，世代衣锦诗书传家，家产颇丰。
