乏味的私塾生活让何其芳的童年十分暗淡。从10岁开始，何其芳就养成了自己读书的习惯，从书本中寻找现实生活所得不到的自由。一直到14岁，何其芳终于脱离了家乡的私塾，进入万县中学读书。
1928年，何其芳不顾父亲给他安排的差事和婚姻，毅然决然地前往上海，进了中国公学预科。后来，北大和清华两所大学在上海招生，何其芳同时投考，结果都以优异的成绩考上了。
最终，何其芳选择了清华大学外文系，他要以外语这把“钥匙”，去打开世界文学的宝库。
但令何其芳没想到的是，入学之后，清华当局以何其芳没有合格的高中文凭，将其开除。离开清华几个月后，何其芳在友人的帮助下去北大交涉，北大查看过他的入学考试成绩后，同意将其录取。
就这样，何其芳在1931年秋天正式上了北大哲学系。
1935年大学毕业之后，何其芳到天津南开中学任教一年，之后又前往山东莱阳任教。在天津和莱阳期间，何其芳开始接触比过去更广泛的生活，看到了更多的社会黑暗和丑恶。
在现实的教育和时代的影响下，何其芳的思想发生了初步而深刻的变化，开始走向进步。
抗日战争爆发后，何其芳回到家乡任教，推动了家乡的教育和文艺事业的发展。1938年何其芳来到成都，在教学之余还参加了文艺界的一些活动，以笔为枪抨击汉奸的卑劣行径，赞颂人民的伟大和抗战的光明前途。
