科举，狭义上是隋唐时期兴起，考时务策；广义上是汉代贵族世袭制崩溃后，用以选拔人才的各种方式。隋文帝和隋炀帝最初的科举是高级官员向中央政府举荐，经过考校后录用的人才，分为孝悌有闻、德行敦厚、结义可称、操履清洁、强毅正直、执宪不饶、学业优敏、文才秀美、才堪将略、膂力骄壮十科，几乎囊括了官府所需的所有人才。
正式的科举考试分为三级：乡试、会试、殿试，明清两代科举是最完善达到顶峰的，乡试以下还有县试、府试和院试，县、府、州三层地方，只有通过层层考试，进入官府专门学院学习之后，才有资格正式参加科举。通过童生试的可以取得秀才资格，无实际太大用处，只是拥有了统治阶层的入场券，生活没有太大改变。
别以为童生试是科举考试中的入门考试就很简单，清朝道光年间，广东一地便多次有百岁老人参加院试的记载。童生试过了，意味着你和那些贩夫走卒、耕地百姓不再是同一个阶层和身份了。童生试过了，就是乡试，每三年一次（下面都是以明清两代为典型代表科举），八月开考，又称秋闱，高中的人就是举人身份了，第一名称解元（唐伯虎唐解元），第二名亚元，第三、四、五名经魁，第六名亚魁。
举人身份才具备参加会试资格，还有王朝后备官员的名额，有空缺有关系的话，很容易主政一方。举人差不多就是步入统治阶层了，一个县的大小事务，都需要县令和举人们商量通过才能实行。成举人了，那差不多就是一辈子衣食无忧不成问题，在县及县以下的地方横着走，你缺什么别人给什么，参考《儒林外传》中的一篇短文《范进中举》。
举人被百姓称为天上星宿，打不得骂不得，不然会遭报应，并且官府会遭到官府缉拿论罪。乡试过后是会试，在京城开考，由中央礼部主持，会试又称春闱。会试的场所十分狭小，三天吃喝拉撒睡全在里面，孔夫子见到难免会说“有辱斯文”，但就是这种环境下，考生们依旧写出了一篇篇妙笔生花的锦绣文章。
会试考中者均称贡士，唯独第一名不同，称会元。会试结果出来没多久，殿试就会举行，由皇帝亲自监考，地点在皇宫大内的宫殿。考试结果公布，皇帝钦定御批一甲第一、第二、第三为状元、榜眼、探花，进士及第身份；占录取者的三分之一是二甲，进士出身身份，二甲第一名称传胪；占录取者的三分之二是三甲，放榜。
状元、榜眼、探花差不多每三年一个，古代状元、榜眼、探花是全国第一、第二、第三，人中龙凤，身外之物有朝廷安排给予（京城自有府邸，朝廷赏赐），立马迎娶白富美，再走向人生巅峰。五花马，千金裘，唾手可得。放榜后，状元会被立马授予翰林院修撰官职（从六品官），榜眼、探花二人会被授予翰林院编修（正七品官职）。
官职较小，却是皇帝近臣，相当于皇帝的秘书，隔三岔五能见面，说上话也是常有的事。另外，可以熟悉知道朝廷大小事务，清楚这个国家是怎么运转的。更重要的是，这相当于镀了层厚厚的金，当之无愧、无法质疑的天子门生地位。
状元、榜眼、探花都是由皇帝亲自考察，了解的差不多了，就会下放成为地方大员，熬熬资历，再上调回中央任职。不过也有经过考察后，皇帝直接让其任职中央的。总之，状元、榜眼、探花三人相当于如今国家*手把手教导、带在身边的亲信秘书。
一旦有什么大官职空缺，比较其他出身的人，朝廷和皇帝会优先考虑状元、榜眼、探花。状元、榜眼、探花基本相当于如今中央办公厅成员，下放到地方绝对是省部级干部，再不济也是厅局级正职。“书中自有颜如玉，书中自有黄金屋”对那些中举，尤其是状元、榜眼、探花三人，是最最认同的观点。
古时候你没钱没老婆没地位没权力，好办，科举去，什么都有了。
后话：唐朝会挑选出最俊的两人，用鲜花迎接状元，因而称“探花郎”。
