造纸术，与指南针、火药和印刷术一起被称为中国古代的四大发明。同时，纸又是“文房四宝”之一。纸的发明，在古代是具有非常重要的意义的。现代纸通常为植物纤维所制，那么，最早的植物纤维纸出现在何时？
最为人熟知的就是“蔡伦造纸”啦。也曾把蔡伦献纸给皇帝的时间（公元105年）作为我国造纸术的开端，这虽然是不符合事实的。但蔡伦造的纸正是植物纤维纸，只是，蔡伦是改进了纸，早在蔡伦（东汉人）之前的西汉，纤维纸就已经存在了。
西汉时期的纸：丝絮纸贵，纤维纸被认为低贱在说西汉时期的纤维纸之前，还得说说西汉时期的另外一种纸——“丝絮纸”。西汉时期的丝絮纸与古埃及的莎草纸，古墨西哥的阿玛特纸一起，被誉为世界三大古纸。
丝絮纸是古人在缫取丝绵的生产实践中废物利用的产物。古人在制绢时，基本步骤是先煮蚕茧，煮好后，会将蚕茧放到预先准备好的席上或竹帘上，浸入水中，再把浸泡后的蚕茧反复捶打，使茧丝蓬松敞开，成为丝绵，而后提取完整的丝绵丝帛制绢。而在这个过程中，席子上自然会黏着一些丝絮，古人将这些废物稍经加工，就制成了丝絮纸。
丝絮纸虽然与植物纤维纸不同，但是，丝絮纸从某种程度上来说，却是植物纤维纸产生的温床。其制作方法为利用植物纤维造纸提供了宝贵的经验。但丝絮纸的制作成本较高，并不适合广泛的使用。
而西汉时期的植物纤维纸由麻类纤维所制。其制作方法也是将麻料捣洗成棉絮状，这就是纤维素。纤维素不溶于水，与水按照一定的配比制成溶液就是所谓的“纸浆”。过滤之后晒干，就是一张纸了。目前考古发掘中已经找到了西汉时期的实物纸。如【灞桥西汉纸】，在陕西省西安市东郊灞桥地区汉墓中发现。
- 灞桥出土的西汉纸
纸面呈米黄色，厚度是0.131—0.153厘米之间。经检验，其成分以大麻为主，内含少量苎麻。年代大约在汉武帝刘彻时期（前156—前87）。
出土的西汉纸
但是，这样的纸表面有点过于粗糙，用来书写也是不太雅观的。为贵族与士大夫所不齿。也没有得到官方的认同。所以，目前考古发现的西汉时期的纤维纸，上面基本上是没有书写的。不过，西汉纸在其它方面倒是多有应用。尤其是对皮影戏的影响。汉代时以纸剪成侧面人影，以光照映影，对后世的皮影戏影响深远。据《汉书·李夫人传》记载，李夫人去世后，汉武帝仍然十分思念李夫人，于是有人想出了用纸剪出李夫人的小像，以慰汉武帝的哀思。此外，据说，公元前203年，张良围困项羽于垓下时，曾以纸制风筝为信号，指挥各路军马进攻。
所以，虽然西汉时发明的纤维纸没有被广泛的用于书写，倒是在其它方面产生了积极的作用。并且也开创了中国的纤维纸的历史。
东汉时期的纸：蔡伦造的纸可不只有一种
说到东汉时期的纸，就不得不说到一个人了——蔡伦。正如文章的开头所说，蔡伦虽然不是纤维纸的发明人，但是对于纤维纸的改造却做出了巨大的贡献。
汉班固《东观汉记》中：“伦典尚方作纸，用故麻造者谓之麻纸，用木皮名谷纸；用故渔网名网纸。”
“伦”即蔡伦，从这条文献中可以看出，蔡伦不单用麻制作【麻纸】，树木的皮制作了【谷纸】，还有用废渔网制成的【网纸】。所以，蔡伦造的纸其实不只一种，造纸所用的材料也更为广泛。并且相较于西汉时期的纸，蔡伦改进后的纸细密、体轻、质薄、均匀，有韧性，耐用，更易于书写。这一点也已经得到了实物证实。从甘肃省武威县旱滩坡出土的东汉纤维纸，纸的厚度比西汉时期薄了许多，表现也更为平整，纤维分布更均匀，上面还留有字迹。因此，蔡伦对于纤维纸的多方面的改进也受到了汉和帝的嘉许。
《后汉书·蔡伦传》中有：“元兴元年（105），奏上之，帝善其能，自是莫不从焉，故天下咸称蔡侯纸。”
“上”指的就是汉和帝刘肇。不像西汉时期的纸，士大夫都不齿使用，蔡伦造的纸可是受到了官方的肯定，于是，经过蔡伦改进的造纸术逐渐在全国推广起来。
除了蔡伦，东汉献帝时期，还有一位造纸高手左伯。经左伯改进的纸有十多种，他造的纸更加的洁白、细腻，色泽光亮，世称“左伯纸”。东汉著名的书法家蔡邕非左伯纸不肯轻易润笔。同时，左伯纸不仅在当时受欢迎，到了魏晋时期也深受书画家们的推崇。
现代雕塑“左伯”
不过，东汉的纤维纸之所以能被当时的社会接受，除了因为纸质确实有所提高，以及得到官方的认同外，还有一个很重要的原因。随着西汉时期丝绸之路的开辟，以及社会生产力的提高，各地区之间的经济、政治、文化交流更为频繁，人们对于书写材料的需求越来越迫切，比如，英国人斯坦因曾在西北大漠发现东汉时期的麻纸，同时还有9封纸质信函，而这些纸上面书写的是粟特文。但是，竹简较重，携带起来不方便，成本也较高，帛的制作成本也较昂贵，这样，蔡伦所造的纸恰好解决了这些难题。而且，经过了西汉时期纤维纸的酝酿，人们对于纤维纸的接受度也在慢慢的提高。于是，在东汉时期，纤维纸终于正式进入了书写领域。并且到了东汉末年，人们越来越习惯在纸上写字，东晋以后，竹简就渐渐的退出了日常书写的舞台了。
参考：
《中国文房四宝》孙敦秀
《文房四宝史话》李雪梅
《两汉时期造纸业的初兴》
